温以缇一进门，厅内凝滞的气氛陡然一静，众人皆是一愣。
崔氏最先回过神，连忙招手轻唤：“缇儿，坐这边。”
温以缇颔首应着，先对着上首的温老太爷、刘氏屈膝行礼，又朝温昌柏欠身问安，才敛衽在崔氏身侧落座。
那边温以萱和温英林还沉在为姚氏求情的情绪里，或是心虚、两难，竟都没敢抬眼瞧温以缇。
这段时日他们几人相处融洽，可如今生母骤然现身，在他们眼里，温以缇和崔氏俨然成了拦着母亲回府的绊脚石，心思复杂得很，只低着头假意安抚姚氏，避开了她的目光。
温昌柏本就不愿晚辈掺和这些事，眉头微蹙，沉声道：“你怎的来了？”
温以缇语声平缓，从容回话：“回父亲，女儿下午要去族学讲学，方才小憩醒了，原是来给祖父祖母请安，问问讲学可有要留意的，顺便请示是否同往，没曾想撞见这般光景…”
她目光掠过地上的姚氏，话锋微顿，终究是欲言又止。
崔氏见状，淡淡牵了牵唇角，开口问道：“也没什么大事。缇儿，这姚姨娘你多年未见，还认得吗？”
温以缇抬眼细细打量姚氏。
在她记忆里，姚氏今年应当三十五、六了。当年娇宠时的容光早已不在，久居乡野让她面色蜡黄，没了半分从前的明艳，可眉眼轮廓未改，身形也刻意维持着，不见臃肿，只添了几分清瘦。
此刻垂泪跪地，一副凄苦无依的模样，任谁见了都要心生几分怜悯。
可温以缇心头却凝着冷意，温家虽将她安置在庄子，却从没过亏待，她还知晓父亲念旧情，时常派人送物探望。
温昌柏虽贪色，却最记挂旧恩。姚氏为他生了一双儿女，他更是时时照拂，何来这般落魄？
这般光景，怕不是故意做出来的。
正思忖间，姚氏忽然撑着地面，缓缓抬眸，声音哽咽却字字清晰：“二姑娘真是出息了！妾在乡野多年，也常听闻姑娘的事迹，咱们温家能有姑娘这样的子弟，真是天大的福气，妾打心底里自豪！只是一想到萱儿、林儿…若是他们能有二姐姐一半争气，妾便是死，也瞑目了啊！”
这话一出，崔氏脸色骤沉，当即冷声道：“姚氏，谨言慎行！”
姚氏吓得一哆嗦，立马闭了嘴。
温昌柏果然面露不悦，看向崔氏沉声道：“她在外受了这些年苦，你怎的这般苛责？”
“苛责？”崔氏半点不惧，抬眸直视温昌柏，语气清亮，“缇儿是陛下皇后都亲口夸赞的，姚姨娘这话看似抬举，实则是将缇儿架在火上烤！日后萱姐儿、林哥儿若及不上缇儿，旁人岂不是要议论，是我这个嫡母苛待庶出，没教好他们？”
话音落，崔氏猛地起身，对着上首温老太爷和刘氏屈膝一礼：“父亲，母亲！这么些年来，儿媳待萱姐儿、林哥儿素来一视同仁，衣食住行、读书教养，从未有过半分苛待，掏心掏肺地疼惜教导，自问这个嫡母，做得已是称职无愧。”
崔氏话音未落又往前一步，语气添了几分厉色：“更何况姚姨娘张口闭口死啊活的，今日恰逢小年祭祖，先祖在天有灵，听闻这些晦气话岂会心安？儿媳以正妻之责训斥她，半分没错！”
这话一出，温昌柏脸色铁青，腮帮子微微抽动，显然被怼得语塞。
倒是刘氏连忙抬手：“先坐下说话，你的辛劳，我和你父亲都看在眼里，何曾有过半分不认可。”
温老太爷亦沉声道：“没错，此事你无错。你是温家正妻、嫡母，分内职责，理当如此。”
说着抬眼看向温昌柏，眼神里的埋怨毫不掩饰，带着几分恨铁不成钢。
温昌柏张了张嘴，终究没能说出辩驳的话。
谁知这厢话音刚落，姚姨娘忽然捂着脸哭得更凶，哭声撕心裂肺，直往人心里钻。
温以萱和温英林本就心疼，见状更是红了眼。
温以萱猛地站起身，语气冷硬：“母亲，二姐姐！姨娘方才纵然言语不妥，也是真心夸赞二姐姐，怎能这般苛责于她？”
她转头对着温昌柏声音带着恳求，“父亲，姨娘在庄子苦熬多年，该受的罚早已够了，求您开恩，让姨娘回府吧！”
温英林也跟着跪下身，眼眶通红：“求祖父、父亲恩典，让姨娘回来！”
温老太爷与刘氏脸色瞬间沉了下来，眉头拧得紧紧的。
姚氏这是掐准了两个孩子的心，他们若是做得太绝，反倒会寒了晚辈的心，万一俩孩子对温家生了隔阂恨意，反倒得不偿失。
温以缇坐在一旁，眉头微蹙却没作声。
长辈在前，姚氏又是父亲的妾室，她一个女儿家，实在不便插话，只暗暗看向崔氏，怕她独自为难。
崔氏却神色坦然，缓缓看向跪地求情的二人，声音平静却掷地有声：“萱姐儿、林哥儿。你们也不小了，识了字、读了书、明了理。当年你姨娘为何被遣去庄子，府中纵有流言，你们该也听过几分。今日母亲便明明白白告诉你们，她到底做了何等恶事，才落得多年不得归府的下场！”
她抬眼望向姚氏，目光里再无当年针锋相对的敌意，也无半分将她视作对手的忌惮，只剩一种居高临下的淡然，甚至带着几分施舍般的漠视。
这眼神像一把钝刀，狠狠扎进姚氏心里。
当年她何等风光，身为商户女却得温昌柏独宠，手握银钱在温家呼风唤雨，崔氏那时见了她尚且要顾忌三分，如今竟这般瞧不上她？
不过是生了两个有出息的女儿罢了！
姚氏气得指尖攥紧，指甲掐进掌心，脸色一阵青一阵白，偏又不能发作，只觉得浑身难堪至极。
崔氏全然不理会她的神色，缓缓开口，声音清晰地传遍整个正厅：“当年，姚姨娘为争宠，暗中下手陷害了你们二哥哥的生母李姨娘，害得李姨娘腹中孩儿胎死腹中！温家世代仁厚，从未出过残害子嗣这般阴毒之事。
此等恶行，天理难容！若非温家宅心仁厚，念及她诞下你二人，即便她是贵妾，也早该送交官府，以命偿命！将她遣去庄子圈禁多年，已是法外开恩、手下留情，你们，可听明白了？”
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