袁绍于是派人去迎接曹操。袁绍会见众诸侯，置办酒席设宴，来为曹操排解烦闷。曹操在酒席上说道：“我最初兴起大义，是为了替国家除掉贼寇。诸位既然是秉持正义而来，却不听从我的计策。起初我想要让渤海太守率领河内的兵马，靠近孟津；以前渤海太守袁绍和王匡在河内屯兵。酸枣的诸位将领刘岱、张邈、袁遗、鲍信、乔瑁、曹操也守住成皋，占据敖仓，封锁轘辕、太谷，控制那些险要之地；袁将军率领南阳的军队，驻扎在丹析，进入武关，来震动三辅地区。都深挖壕沟、高筑壁垒，不与敌人交战，多设些疑兵，向天下展示形势，凭借顺应天意来诛杀叛逆，就可以很快成功。如今迟疑而不前进，大大辜负了天下人的期望。我私下里为将军们感到羞耻！”袁绍等人无言以对。
不久宴会结束，曹操看到袁绍等人各自心怀异心，料想不能成就大事，自己率领军队投奔扬州去了。公孙瓒对刘备说：“袁绍没有什么能力，时间久了必定会有变故。我们暂且回去吧。”于是拔寨向北行进。到了平原，让刘备担任平原相，自己去守卫地盘养兵。兖州刺史刘岱，向东郡太守乔瑁借粮食。乔瑁推辞不给，刘岱连夜率领军队突然冲入乔瑁的营地，杀死乔瑁，使他的士兵全部投降。袁绍看到众人各自分散，就率领军队拔寨离开洛阳，前往关东。
却说荆州刺史刘表，字景升，是山阳高平人。他年幼时，结交了汉末的名士，有七个人是他的朋友，当时号称“江夏八俊”。那七个人是谁呢？汝南的陈翔，字仲麟；同郡的范滂，字孟博；鲁国的孔昱，字世元；渤海的范康，字仲真；山阳的檀敷，字文友；同郡的张俭，字元节；南阳的岑咥，字公孝。刘表身高八尺多，容貌很是伟岸，是汉室宗亲刘叡的后代，担任荆州刺史。当时有延平郡人蒯良、他的弟弟蒯越，襄阳人蔡瑁一同辅佐他。当时收到袁绍的信，说孙坚偷走了汉朝的传国之宝，逃回江东，希望拦截他的路并夺取宝物。刘表向来和袁绍非常要好，随即派遣蒯越、蔡瑁率领一万士兵，去拦截孙坚。
孙坚的军马已经到了，蒯越将阵势摆开，率先出马。孙坚引领军马站在门旗下，问道：“蒯英度，你为什么率兵拦截我的去路？”蒯越说：“你既然是汉朝的臣子，怎么盗走传国之宝而回去？赶快留下，还能好好相待。”孙坚愤怒地说：“你是什么人，竟敢来质问我！”话还没说完，黄盖挺着枪就冲了出来。蔡瑁舞动大刀来迎战。交战没几个回合，黄盖举起鞭子去打蔡瑁。蔡瑁急忙躲避，正好打中后心，护心镜被打缺了一半。蔡瑁调转马头逃走，孙坚趁机杀过边界口。
太阳已经到了西边，山后面突然出现一队生力军赶来，为首的一员将领出马，正是刘表。孙坚在马上行礼，说：“景升为什么相信袁绍的书信，逼迫相邻的州郡呢？”刘表说：“你藏匿传国之宝，难道是要反叛汉朝吗？”孙坚说：“我如果有这东西，就死于刀箭之下！”刘表说：“你如果要我相信，必须让我搜查你的随军行李。”孙坚愤怒地说：“你有什么见解？竟敢小看我！”拍马冲过去。刘表就后退。孙坚追上去。到了黄昏，左侧两座山后面伏兵一起出现，背后蒯越、蔡瑁也赶过来，把孙坚围困在核心。他的性命会怎样呢？
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