秦七沉默片刻，才缓缓开口：“既然戈尔德队长已作出抉择，联盟总部将在三天内将《暗日》秘术送达您的手中。”
“那就多谢秦兄了。”戈尔德回应。
“此外，戈尔德队长，”秦七继续道，“今日午后，我将陪同楚大人一行返回绿洲城。我们下次相见，恐怕要等到明年了。”
戈尔德听出他话语背后的深意——
明年，倘若戈尔德成功通过“考核期”，获得联盟高层的认可，便能前往绿洲城，成为“智械军团”的正式成员。
这番话，无疑是秦七对戈尔德的美好祝愿。
戈尔德微笑起身，回道：“秦兄旅途平安，咱们明年再见。”
时氏庄园坐落在废土之城——沂水镇的东南角落。这是一座残存的钢铁构架与石砌墙体结合的三层复合式建筑，入口处的合金大门巍峨耸立，内部空间开阔，结构井然有序，显露出昔日权贵之家的遗风。
时凌霜正倚坐在庭院内的老橡树下，手捧一本旧书，安静地沉浸其中。今日她难得有闲暇时光，因而未施任何妆容，未束起长发；那一头乌黑如墨的长发自然垂落，直至腰间，与她白皙的脸庞形成鲜明对比。她也未穿着防护服，而是换上了一袭浅灰色褶皱布裙，裙摆之下露出一对犹如白玉雕琢的纤细足踝，精致而脆弱。
“凌霜，你在读什么书呢？”这时，一个身形壮硕的中年男子大步流星地步入院落，面带爽朗笑容，向树下的时凌霜询问。
听到这熟悉的声音，时凌霜轻轻合上书本，抬眼看向来人，眉梢微挑：“父亲，你不是答应过我，不打扰我看书吗？”
来者正是时凌霜的父亲时铁山。他在莱芜基地担任“巡逻队长”一职，虽然在废土世界里算不上高级官员，但也算是手握实权、守护一方的人物。近日他利用难得的假期，特地回到沂水镇看望久未谋面的独生女儿。
然而，自他归家以来，时凌霜始终对他冷淡以待。
时凌霜心中不悦的原因十分简单：父亲突然归来，导致她未能参加顾尘的庆功宴，错失了品尝稀缺美食的机会。要知道，顾尘那吝啬鬼举办宴会，简直是千载难逢。
她懒得向父亲解释这些，这使得时铁山心中始终揣着疑惑，不明为何惹得自家宝贝女儿如此不悦。
时凌霜轻轻哼了一声，将手中的书本递到父亲面前。封面上赫然写着三个大字：
“废土食谱”
“食谱”，记录着这片荒芜土地上留存的美食技艺。
“凌霜，我记得你最近一直在研究南方的生存食谱，怎么突然对废土中心地带的食物感兴趣了？”时铁山略感困惑。
时凌霜站起身来，赤脚踏在铺满枯叶的地面，双手环抱胸前，回答道：“沂水镇太小了，不足以让我施展拳脚。我想尽快提升实力，争取明年调入废土之城——京城，处理更复杂的任务，对抗更凶残的变异生物。”
“有志气！不愧是我女儿！”时铁山竖起大拇指赞道，“既然你有这决心，我也会尽全力支持你——”
“——不必，”时凌霜撅起嘴，连连摇头，“你别插手，我不要走后门。我不想被别人认为是依赖父亲才爬上去的废物。我要靠自己的实力，通过选拔考核，光明正大地进入京城！”
“说得对！”时铁山拍手赞同，“我家凌霜就是光明磊落，从不干那些勾心斗角的事儿。”
时铁山表面赞同，内心却想：傻孩子，背景关系也是实力的一部分。如今废土世界涌现的年轻强者层出不穷，据说最近出现了一位三阶基因突变的奇才，你未必能与之抗衡。等你真的去参加选拔，我还是得私下找考官打声招呼。
看着眼前越发秀美的女儿，时铁山沉默良久，又开口道：“凌霜，还有一件事我想和你商量。你已经十七岁了，在废土世界也算成年女子。据说京城汇聚了许多优秀的年轻人。等你到了那里，记得留意有没有中意的，我会想办法为你安排一场合适的婚事——”
“——不必，你别乱来。”时凌霜果断拒绝。
“为什么呢？”时铁山疑惑不解，“和你同龄的女孩，大多都已经有了婚约。再拖延下去，优秀的青年都会被抢光的。
“难道……你已经有喜欢的人了？”
时铁山看着女儿赌气的样子，心中冒出一个大胆的猜测。
“胡说！没有！别瞎猜！”时凌霜立刻反驳，“我一心只想守护这片废土上的幸存者，不想被儿女情长牵绊。不消灭变异生物，我决不考虑成家！”
时铁山心中暗叹。
他与亡妻曾共度患难，妻子去世后，他未再娶。
时凌霜是他唯一的骨血。
十余年来，他视女儿如掌上明珠，呵护备至，百依百顺。
然而，面对女儿这般倔强的个性，他预感到时家的血脉传承恐怕要断在他这一代。
“唉，我该如何劝她呢？”身为莱芜基地巡逻队长的时铁山，从未像现在这般苦恼。
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