朝堂上阴云密布，赫尔大汗给皇帝做决定的时间只有半个月，否则便要一举进攻。虽说与泽拉罕国相邻的大隆北部气候恶劣、人烟稀少，但也并非坚不可摧的防线。若是被大军一举攻破，那偏北的都城云城也岌岌可危了。
“都怪朕一时疏忽，这一年未曾派使者假借探访的名义去探探这蛮夷国的虚实，以至于酿成今日大祸。”皇帝后悔不迭，而龙椅下的纷争仍在继续，文武百官自然是分成了主战派和主和派，谁也说服不了谁。
“皇上，眼下国库中的积蓄虽还不至于短缺，可也算不上富裕，若是打起仗来劳民伤财，加上既然开战就免不了要流血，恐怕百姓就要十不存一了。”谏议大夫乘着前一轮发言中皇帝已经向主和派倾斜一点，赶忙趁热打铁道。
“子明兄这话便错了。”武官中却是归德中郎将站出来，不屑地哼一声，“亏你还是文人，竟没有读过‘今日割五城，明日割十城’之语，以公主来换和平，难道不是抱薪救火？这次若是妥协了，他们下次要送去嫔妃甚至皇后怎么办？那种蛮夷可没有廉耻观念，什么要求都提得出来。”
与谏议大夫一条心的尚书左丞反驳道：“我们自始至终也没说要投降，这不过是权宜之计而已，等日后大隆做足了准备，让公主与那小蛮夷和离，也不是办不到。若是公主聪慧机敏，说不定还能收服蛮夷为我们所用呢。”
“玉檀兄说这话，可知是没把公主的安危放在心上。一个大隆女子嫁去蛮夷，你难道不知她会处处被排挤？能不能平安无事活下来都难以预料，更遑论洗脑蛮夷了，就算到时候救回来，也必是身心受损，有损大隆公主的体面。况且你们又不是三岁小儿，怎么对蛮夷头子的吹嘘深信不疑？他说要开战，就真的能打赢么？别忘了大隆北部可是绵延千里的莽山，恐怕翻第一个山头就要受不住了吧？”羽林将军是从来不把蛮夷放在眼里的。
“万一那蛮夷操练一年多，有了破解茫茫山林的办法呢？总不能全仗着侥幸吧？”
“你别忘了他们拿到的只是救济粮，能补给多久？我们在自己国土作战，就算是拖，也足够消耗他们了。”
······
文武百官如此这般你一言我一语激烈地辩驳着，一时间皇帝也没个决断，只是挥挥手让他们都退下：“众爱卿先下去歇息吧，朕要自己静静。”
等身边只剩温鸿和郑德的时候，皇帝才疲惫地靠在龙椅上：“从父亲的立场看，朕不愿意让自己的任何一个女儿远嫁，何况是这种前途未卜的姻缘。芳儿和苑儿不管谁去，都会嫉妒其他姊妹能够在大隆成婚，手足之情将荡然无存。”
“皇上，恕奴才斗胆议论，二公主的性子温和谦卑，三公主性子张扬骄傲些，而且秦才人如今的地位是无法与皇贵妃相较的，在皇贵妃面前说不上话，就是在您面前说不上。您若送二公主去，阻力比送三公主小得多。”
“说到这个，告诉内事府，封后的筹备暂缓吧，出了这么大的事，朕没心思封后。”隆朝的封后仪式繁琐又沉重，足足要持续两三天，还要出宫去祭祀天神与地神，实在是让人劳累。
敏皇贵妃接到这个旨意，反而大松了一口气，并且希望皇帝赶紧把二公主送去和亲，千万不要打三公主的主意。为了以防万一，她决定亲自去看看秦才人，试探出她还有没有反抗的能力。
谁知刚走到秦才人所在的披香殿，就被她的侍女鸢尾拦在了门外：“皇贵妃娘娘，对不住了，我们主子睡下了，不能见客。”
敏皇贵妃一听，这显然是在给自己下马威。她一个眼色过去，绿杨立马替自己发作道：“我竟没有听过这样的笑话！我们主子现在是执掌六宫事务、实质上的皇后，今日纡尊降贵来看一个小小才人，还需要等着她睡醒？真是好大的脸面！”
“绿杨姐姐也知道皇贵妃还差一场封后的仪式，那便算不得真正的皇后。”鸢尾故意称绿杨为姐姐而不是姑姑，毫无疑问又是个挑衅。
正当绿杨准备教训鸢尾时，披香殿里传来一个有些沙哑却气势十足的声音：“鸢尾，住口吧，请皇贵妃娘娘进来。”
敏皇贵妃进了披香殿，便迫不及待开始打量起四周来。足有两年多没见，她实在好奇这位昔年宠冠六宫的婉贵妃如今是何等处境。她今日来也不全是为了留住自己的女儿，也是好奇为何皇帝留了她的性命，只是因为曾经宠爱过么？
披香殿里只有寥寥数张桌椅，而且配不成套，床帘帷幔也一概是普通才人的规格，也没有开小灶的小厨房。那些红木柜架倒是擦拭得干干净净，却也更显出发暗陈旧来，轻轻立在花样早已过时的地毯上。秦才人端正坐在正殿桌前，毫不畏惧地直视着敏皇贵妃。
及至看到秦才人如今的形容样貌，敏皇贵妃被吓了一跳：虽说秦才人年岁不小了，可丛生的白发还是着实恐怖，纵然抹了乌发膏也遮盖不住。比起做贵妃时白皙丰腴的身段，如今的秦才人消瘦黄黯，若不是穿着宫装戴着头饰，便是年轻些的宫女，也比她看着精神。
“不知皇贵妃娘娘凤驾来临，嫔妾失礼了。”秦才人丝毫不觉得羞赧，淡定地抚摸着白发上挂着的赤红宝石缀绣球花簪子，那是昔年她做贵妃时的心爱之物。
“你如今只是个才人，皇上没派人收走这华贵之物是对你的恩赐，可你也不该得寸进尺，戴着它在头上招摇。”敏贵妃不豫道。
“嫔妾也知道这不合规矩，可嫔妾的芳儿喜欢看我戴着这簪子，我身为母亲，连女儿这一点心愿都不能满足么？”秦才人还是那样直来直去的性子，不想和敏皇贵妃兜圈子。
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