正殿里，皇帝的问话仍在继续。
“彰儿，你说驰儿在外胡作非为可是真的？”
“除了方才霓虹姑娘的母亲和妹妹所述，还有烟粉阁的其他店小二可以证明他赌钱时多次赖账、公然对骰子做手脚骗取赌客钱财等，但这些都只是人证，尚还没有物证，物证儿子还没有掌握。”
“朕自会让秦兴带着一众侍卫去查。”皇帝并没声嘶力竭地大吼，反而更显恐怖。
几句话下来，三皇子已经彻底黔驴技穷：“父皇，就算儿子真的有过错，大哥也不该滥用私刑吧？皇子犯错都由您来定如何惩戒，大哥怎的就能越俎代庖、公报私仇？儿子万万不服他伤害儿子的种种恶行！”
“朕并没有说过你大哥没有错。彰儿，再怎么说，你也不该伤了驰儿，即日起褫夺你亲王名号，贬去宁州做县王吧。自今日始到正月初一前，你留在自己府中闭门思过，无诏不得出。正月初一启程去宁州。郑德，按朕的意思去拟旨。”
“皇上，那三殿下——”温鸿不在，郑德总觉得少了主心骨。
“煜驰，不是朕不疼爱你，只是依照祖制，你这样身有残疾的是不能当太子的，朕也是担心你再出什么意外。如今朕只有五位皇子，尚还有不少亲王的位置空着，便封你做晋王。念在你行走不便，便不用去封地了，留在云城便是，朕会给你重修晋王府，多加赏赐以安抚你受伤之苦。”
皇帝的口气十分温和，并没有任何要处罚三皇子的意思，可三皇子深知，这是最严重的惩罚——失去了太子之位，又当的是没有封地的亲王，日后谁还会把他放在眼里呢？都说他是嫡子，可出了这样的事，皇后被皇帝厌弃是板上钉钉的事情，纵然自己是嫡子又如何？就算别人给他颜面，不在他眼前议论，他也断断是混不下去了——抢占民女、闹出人命的罪名，放在谁身上不会胆战心惊呢？他宁愿皇帝现在发作，也不愿皇帝暂时冷静下来，不知什么时候再处置他。
“驰儿，你回亲王府歇息吧，今儿已经闹了一天了。”皇帝刻意加重了“亲王府”几个字，明明白白地告诉三皇子，他已经不是太子了。
“不，不，父皇，儿子知错了！儿子再也不敢干出如此伤天害理的事情了！父皇，您再给儿子一个机会吧，求求您了！”三皇子跪在地上拼命磕头，渗出了一大片血迹，谢之也只能手忙脚乱地时而磕头，时而给三皇子擦拭血迹。只可惜皇帝并没有多做停留，便出了端阳殿。
“皇上，咱们现在要去何处啊？”温鸿侍奉了皇帝多年，如今差不多已是宫里资历最老的宫人了，却越发觉得自己猜不透皇帝的心思，真可谓伴君如伴虎，稍有不慎便会万劫不复。
皇帝用不容置疑的口吻道：“去颐寿宫见太后。”
“给母后请安。”皇帝一丝不苟地行礼。
“哀家知道你来找哀家是做什么。”太后悠悠开口，“坐下吧。”
“母后既然如此说，那儿子也就放心了。儿子已经问明白了彰儿和驰儿，一切都是秉公处置，没有偏袒任何一位嫡子，对驰儿自然是有惩罚的，只是要等到他的腿伤没有如此严重了，还是要缓些时日——”皇帝一边说着一边示意温鸿将大皇子和三皇子的供状呈上。
“哀家不想听。你是皇帝，你愿意怎么处置违背伦理纲常的不轨臣民，就尽管去，不必征求哀家这个老婆子的意见。”太后紧紧闭上双目，不肯睁开一丝一毫，手中只是捻着佛珠，“哀家只想过好自己的六十生辰，你将哀家的其他皇孙请来便是。”
“母后，儿子知道您对所有皇孙都是一视同仁的，并不想听到有手足相残的消息，可恰恰因为他们是您的亲皇孙，您才更要一五一十了解事情的始末。尤其是彰儿，若是没有人在乎他的清白，他岂不是被当成了暴虐荒淫之人，也是给您和儿子，乃至整个皇室蒙羞！”皇帝的语气变得急促起来，“儿子生怕自己在彰儿和驰儿面前失态，竭力忍着出来，本意是想赶快见到您，问一问您的意见，可您却执意要将儿子的话头堵回去，这实在是——”
“皇帝，你去看看皇后吧，哀家只想一个人安安静静地歇一会。”太后依然不为所动。
这种时候，自然只有松鹤出面缓解胶着的气氛：“启禀皇上，皇后娘娘······病得十分严重，怕是，怕是要——您还是去看看吧。”
“皇后怎么了？”
“皇后娘娘是做母亲的，手心手背都是肉，知道不是大殿下就是三殿下做了错事，无论是谁，都要背负如山一般沉重的压力，所以才郁郁成疾的。”
最后皇帝还是给了太后台阶下，嘱咐松鹤照顾好太后，接着往懿仁宫走去。
懿仁宫里，皇后剧烈地咳嗽着，已经虚弱得站不起身来了。
“娘娘，您都已经憔悴成这样了，就不要再写字劳神了吧？”明珠刚把药煎好，端上来时见皇后居然铺开了纸笔，吓得赶忙劝解道。
“不，明珠，本宫要写，本宫一定要写。”皇后推开了明珠的手，用力地下着笔，“本宫对自己的身子有数，若哪天遭遇不测，也要给彰儿和驰儿留好后路。”
“皇后娘娘，您别这么想，您正当盛年，怎么会有这种事呢？您千万别自己吓自己！”明珠红了眼眶。
“不中用的，不中用了。本宫陪在皇上身边这么多年，几个心腹太监还是有的，皇上放弃了彰儿，也没想保驰儿，跟本宫的夫妻缘分，怕也是尽了吧。”
“娘娘，您还会和皇上再有子嗣的，千万别放弃。”
皇后浑然如没听见一般，自顾自地掰着手指盘算着：“明珠，你说，谁会是当继后最合适的人选？是敏贵妃？庄德妃，还是恪贤妃？也许是宁宸妃也说不一定。”
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