太上皇崇祯在后园长久地矗立，试图抑制内心汹涌的情感，但眼泪仍不自主地滑落。
在无人的角落，后园中回荡着低低的抽泣。
哭了，太上皇哭了。
这一刻，他如释重负，二十年的重担终于从肩头卸下，让他喘息得以自由。
思绪一阵眩晕。
天旋地转间，太上皇缓缓倒下。
“陛下，陛下！”
魏国公府的仆人们惊恐万分，连忙上前，急召御医，幸而只是情绪波动过大，损耗了精神。
与此同时，成都府内。
占领了富饶的天府之国，以及汉中这片粮仓，沈天石心情愉快，尽管汉中被张献忠破坏得颇为严重...
在遥远的蜀地，恶魔领主张贼已统治四年有余，他掠夺土地，征召勇士，麾下的军团头目肆意欺凌民众，致使汉中之地人口凋敝，广袤田野化为荒原。
这片土地需要数载光阴才能恢复生机。
在神秘的汉中，武侯祠静默矗立。
“吱呀。”
古老的祠庙大门悄然开启，蜀汉的守护者刘备端坐中央，智者诸葛亮居东，英勇的关羽、张飞镇守西方。
沈天石偕同郑森等人缓步踏入。
“尊敬的先圣在上。”
他们上前行礼，点燃几支祭香，香气袅袅上升。
外面不时传来短暂的悲鸣，那是凤凰卫队在外清除邪魔，荡涤邪恶，誓要重现天地清明。
三日之后，西部地区的敌军被悉数扫荡，朝廷派出的江南官员抵达，汉中重新回到大明的庇护之下。
然而，大都督沈天石已然离开了成都府的土地。
五天后，云南，丽江古城。
丽江河水潺潺，鸟语花香，如诗如画的风景中弥漫着浓厚的原始野趣，各部落的山民与渔民在此聚居。
然而，一阵隆隆的马蹄声撕破了丽江的宁静。
“吁！”
骑兵们在丽江河畔放缓速度，翻身上岸。
“嗒！”
沈天石踏足在这片风景如画的土地，亲兵们迅速散开，驱赶正于河边饮水的巨象群。
“好一片宝地！”
他捧起丽江河水，洗净脸颊的尘埃。
河水清澈见底。
“美，真是太美了。”
郑森等人纷纷下马，为眼前的壮丽景色惊叹，但他们环顾四周，人烟稀少，仍是一片未被开垦的荒野。
沈天石站起身，擦干双手，低语：“多美好的土地啊。”
可为何大明对此无动于衷？
只因它偏远、荒凉，交通不便。
更直白地说，这穷乡僻壤的地方，没有什么利益可图，那些士大夫和伪君子对无利可图之地并无兴趣。
大明的富豪眼里只有肥沃的农田。
“叮铃铃。”
亲兵队伍在河边休憩，此时，不远处传来另一支马队的声音，上百匹矮壮的驮马在丽江泥泞的河畔艰难前行。
商队在江边转向，抬头便看到江畔那上千名披着赤红战甲的骑士，顿时大惊失色。
“喂！”
沈天石向商队挥手，自言自语：“茶马古道。”
这条道路竟是传说中的茶马古道。
它已有千年的历史。
与目光短浅的明朝士大夫不同，大明西南的行商始终通过丽江这条路，与藏南诸州保持紧密的贸易往来。
茶马古道，正如其名，是以茶易马。
用大明丰富的茶叶换取藏区高寒地带产出的优良藏马，这些马匹也是大明领土上能找到的最佳战马。
战马是大明最亟需的战略物资。
然而……
大明的富豪、士大夫、文官们却视而不见，相较于中原的广阔水田，战马又算得了什么？
养育战马并无实用价值，还要消耗粮食。
耕田有耕牛，拉车有毛驴和骡子足矣。
“唉……”
沈天石向率领的茶马队挥舞了一下披风，沉声道：“在我们的光明帝国初创时期，洪武纪年，在苍南之地，曾矗立着数个边疆卫所……”
沈天石向身边的军师将领缓缓讲述，然而话语间流露出无尽的无奈，因为苍南卫所已成为尘封的记忆，属于过去的遗迹。
早在帝国的中叶，边疆的卫所已被遗弃。
是谁所为？
明孝宗治下的贤臣们，如刘大夏、杨廷和、李东阳，他们的名字如雷贯耳，却也引领帝国走向了放弃边境、收缩防御的黯淡之路。
弘治时代，帝国失去了多少领土？
西方，吐鲁番的土地被放弃，势力仅限于河西走廊；南方，苍南被割舍，势力退至云南的边界之内……
最为令人痛心的是南洋海域，马六甲的失守更是无法容忍！
退让，收缩，无休止的退缩。
所以，凡是在士大夫阶层权力巅峰的时代，往往也是帝国版图最小的时刻。
这样的边境能轻易放弃吗？
可弘治时代的那些文人墨客却认为可以。
这样的人也能被称为千古贤臣？
“罢了。”
沈天石颇感无趣。如今，苍南落在了一个名叫亦里巴力的汗国手中，他们是成吉思汗后代的国度。
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