离家千里之外，彦公子衣衫褴褛地拖着疲惫的双腿行走在崎岖的山路上，他已经沿途乞讨着走了不知多少个日夜，转眼秋天临近，从一个城市窜到另一个城市、一个村镇再到另一个村镇。他不知道自己要往哪里去，也无所谓自己身在何处，不敢想未来，也羞于回头看过去。天色渐暗，秋日初月之夜伸手不见五指，彦公子摸索着爬到山顶，疲倦地蜷缩到一堵破墙下沉沉睡去。朝霞透过残败的屋墙照在他的眼睛上，他爬起来走出残壁，突然发现视野如此开阔，茂林幽竹从脚下的山头斜斜延伸到山脚远方的田地，曲曲折折的流水隐伏于清晨的薄雾之中，阳光钻出天际满世界飘洒，薄雾散尽，天际间现出墨色点缀的街市。
明媚阳光突然把他照醒了，不再感到饥寒交迫，他意识到道路还可以重新来过，仿佛已经找到重生的起点。当他再回头时，被眼前的景象惊呆了，因为他能清晰回忆起这座破房子昔日的模样——一个不大的尼姑庵，如今却残败至此。彦公子脑中浮现出小女尼慧慈的天真稚气，还有众女尼们叽叽喳喳吵嚷的热闹光景，尼姑庵破败，她们见今又会身在何方？他不禁想起曾经流浪到乡里的那对女尼，寒夜的暴行……过去种种在回忆中翻滚涌动，泪流满面，羞愧地从包袱里掏出那夜在地上捡到的钥匙，尽管可能性如此之低，他还是将最大的一把插进已经倾覆的大门挂锁上，惊诧中，开了的锁连同钥匙掉落下来，彦公子不敢再多想，他脑海里浮现的全是慧慈和自己向上天祈求转世为人的原因，他重新钻回庙里，钥匙一把把分别打开了散落各处不同房门的锁，最后他在后院柴房里发现一个木盒，盒子里面有几本册子和一张纸条，纸条上写道：
念及此情，师太不愿离开，然寺庙已残败毁灭，无以为生，各房师姐妹皆已逃散，慧慈欲化斋以供养师祖，又因师父年老，体行不便，吾离开之后无人照料，更使难也。无奈之下，只得说服师太，将柴车推之同往别处求生计。另将庵内珍藏六册诗集并此言留于盒内，倘上苍有灵，为人发现，体谅吾之苦心，将诗集藏存传于后世。
阿弥陀佛 罪过 罪过 贫尼慧慈 悔书
读罢，彦公子坚信那流落到老家破房子里的便是慧慈和师太，悔恨万分，痛哭流涕。他跪在破庙的神像前发誓要做两件事情，一是有生之年若能重遇慧慈，向她忏悔并完成自己的转世宏愿；一是重新做人之后，返依于此，再兴寺庙荣光。
他离开破庙下山，越野过河，经半日之程来到在山上所见的街市，在那里定居下来。从此不再悲观厌世，他放下乞讨的饭碗，振作精神在市集的铁匠铺找了一份临工，忙时干活，闲时便到市里的书摊借书看或者四处打听慧慈的下落。几个月间，多少也挣得些生活用度，秋去冬来，市集里人人都在筹备新年，他也花几文钱买来纸笔，在街上租了个临时摊位，铺里没事，便去写对联卖，他的一手好字很快在市里传开了，人人都在议论这个叫彦如悔的少年，当然也引起了市里富商柳孟肴的注意。
当地人只知道柳孟肴曾是军人出生，也许还升任过掌管全军的大将军，原名柳希凡，不知为何解甲归隐之后便化名柳孟肴，来往各地做布匹买卖，又兼经营酒庄和药铺，赚得不少钱，购置了许多田产、桃花山及桃源洞一带的土地山林，年初投资了城里最大的字画坊“流云坊”；把大部份精力投到字画坊之后，他出远门的时间便少了。原来这柳孟肴与很多生意人不同，知识广博，好古通今，又不是那些迂腐儒生的陈旧老气，他反对一切偏见思想，也反对父权主义，什么女子无才便是德、三从四德、男尊女卑在他眼里全是肮脏的垃圾。稳定下来之后，他便和当地知名的几个学士合办了一间学堂，学堂建在桃花山那片幽静的桃园之中，里面不分男女同等教习，诗书画艺样样培养。
时下，柳孟肴的一双儿女也在里面读书。
柳孟肴来到彦如悔的摊点，请其往流云坊去写一幅字，借机试探其才学，交谈中发现彦公子才识极高，人又出奇的机谨慎笃，实是难得，便每月出五两银子的工钱要他辞去铁匠铺的苦力活，到流云坊来做工。除夕夜，家家张灯结彩，工友们都回家团圆了，彦公子独自守在字画坊，想起远方双亲的坟墓，被自己败没的家和残落的寺庙，和他一样不知流散何方的恩人慧慈，悲从中来，号啕大哭。由于彦公子出众的才华，第二年春上柳孟肴便聘请他到桃花山学堂，最初仅是老师的助手，常被苛刻古板的迂儒张夫子排斥于学堂的篱栏之外，或派给他很多非教学的杂务。秋夏之交，张夫子伤寒离世，柳孟肴干脆让彦公子充任了桃花学堂的老师，柳孟肴听过他几次讲学，惊叹其所教学远非张夫子或当地任何夫子所能及。彦公子年轻俊郎，就貌相言行根本看不出与学生们的差异。学生们便不以夫子、先生或老师等相称，只和柳孟肴的女儿一样，因他以前常被张夫子拒于篱栏之外而叫他篱栏公子。
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