其后白居易又被诽谤：母亲看花而坠井去世，白居易却着有“赏花”及“新井”诗，有害名教。
遂以此为理由贬为江州司马。
818年，白居易的弟弟白行简至江州与白居易相聚。
当白居易被任命为忠州刺史时，白行简也一同与兄长溯江而上。
途中与元稹相遇于黄牛峡，三人相游之处被称为三游洞。
在忠州任职的时间，白居易在忠州城东的山坡上种花，并命名此地为“东坡”。
同年冬，被任命为忠州刺史，819年到任。
820年夏，被召回长安，任尚书司门员外郎。
白居易的母亲虽因看花坠井去世，然而白居易早有许多咏花之作，而依宋代的纪录，新井诗作于元和元年左右，可见此事不能构成罪名。
他被贬谪的主因，很可能与他写讽谕作品而得罪当权者有关。
贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前他以“兼济”为志，希望能做对国家人民有益的贡献。
至此之后他的行事渐渐转向“独善其身”，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却已无过去的火花了。
然而白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。
任内有修筑西湖堤防、疏浚六井等政绩。
在杭州刺史任内，见杭州有六口古井因年久失修，便主持疏浚六井，以解决杭州人饮水问题。
又见西湖淤塞农田干旱，因此修堤蓄积湖水，以利灌溉，舒缓旱灾所造成的危害，并作《钱塘湖石记》，将治理湖水的政策、方式与注意事项，刻石置于湖边，供后人知晓，对后来杭州的治理湖水有很大的影响。
离任前，白居易将一笔官俸留在州库之中作为基金，以供后来治理杭州的官员公务上的周转，事后再补回原数。当这笔基金一直运作到黄巢之乱时，当黄巢抵达杭州，文书多焚烧散失，这笔基金才不知去向。
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