洪武新年春节，朱元璋通过林海得知京城流民过多后，着令顺天府搜罗空屋，将流民引至。同时督促皇宫以及新城修筑尽量征调流民。反正这个时代民众都要服徭役，官府只管饭，不发钱，而且民众都要自带干粮上路集中，现成的劳力不用白不用，流民的问题暂时得以解决。
洪武三年(1370年)正月初三日，命右丞相徐达为征虏大将军，浙江行省平章李文忠为左副将军，都督冯胜为右副将军，御史大夫邓愈为李文忠副将，中山侯汤和和为冯胜副将，出兵进攻北元。朱元璋根据当时元惠宗在应昌府，扩廓帖木儿在定西的情况，决定“分兵为二道:一令大将军自潼关出西安捣定西，以取王保保(即扩廓帖木儿);一令左副将军出居庸关入沙漠以追元主，使其彼此自救，不暇应援。况元主远居沙漠，不意吾师之至，为孤豚之遇猛虎，取之必矣，事有一举而两得者，此是也。“并命大同指挥金朝兴、大同都督同知汪兴祖(即张兴祖)等先期进攻山西、河北北部作为佯攻吸引北元兵力。
二月二十五日，佯攻部队金朝兴一军攻克东胜州(今内蒙古托克托)。三月二十三日，汪兴祖一军攻克武州(今山西五寨)、朔州(今山西朔县)。
三月二十九日，徐达率主力攻到定西，并于四月八日在沈儿峪(在定西北)，先是由于胡德济指挥不利，于光战死。后来大败扩廓帖木儿。扩廓帖木儿逃往和林(今蒙古乌兰巴托西南哈尔和林)。四月丙戌，元惠宗因痢疾死于应昌府，终年五十一岁，在位三十六年。其子爱犹识理达腊在和林继位为元昭宗。五月初一日，徐达派邓愈去招抚吐蕃，自己则率主力南攻克陕西略阳、沔州(今勉县)、兴元(今汉中)。五月二十三日，徐达一军回到西安。
另一路李文忠一军出居庸关经野狐岭，在五月初于白海骆驼山击败北元太尉蛮子、平章沙不丁朵耳只八剌，再于开平(今内蒙古多伦西北)击败北元平章上都罕。五月二十一日，李文忠大败应昌府的北元守军，攻克这个一个月前还是首都的北元重镇。在回师途中，李文忠还攻克了兴州(今河北滦平)，北元军民3.69万余人投降;在红罗山(今辽宁锦州境内)，北元军民又有6000余人投降。十月初六日，北元已无成建制的抵抗，徐达、李文忠等奉命班师回朝，明军第一次北征大获全胜。
明军此次北征，两路皆获大胜，元朝在近塞的残余势力遭到沉重的打击。同时朱元璋下达了班师的诏令，同时开始将要求各地将剩余的流民迁徙至边陲地区进行屯田。
各路将领回到京城后，朱元璋又是一轮封赏，决定暂时休养生息，预备下一轮北伐，同时开始将目光放至川蜀。
大批将领到达京城后，开始入驻朝廷为其新修的府邸。并且进行了一轮置办采购，这对整个金陵地区的经济促进很大。同时农民新的一年丰收后，在明初这样的情况下，税赋不高，空置的田地很多，没有土地兼并。农民手里的钱也宽裕了。金陵的市场经济开始活跃起来。
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