在唐代文宗太和年间，陈德——一个勤奋的潥水商人，凭着经营小本生意赚取生活所需，终于攒得足够的银两迎娶了邻村美娇娘林秒姣。然而好景不长，一年后陈德生意折戟，迫于生计不得不背井离乡，踏上了前往山东临清务工的艰辛之路，而林氏则留守家中，以织麻布的手艺艰难维持生活。
光棍张水，眼见林氏貌美且孤身一人，心生邪念，借着邻里间的关怀名义频繁造访其家，久而久之，林氏在孤独与诱惑中与张水有了暧昧关系。
与此同时，陈德在外历经磨砺，从打工仔到再度创业，时来运转，仅用了一年时间就凭借精明的头脑把生意做得风生水起。三年过去，他积累了可观的财富——三十两黄金，并因思念远方的妻子，毅然决定将生意转让他人，怀揣着这笔沉甸甸的金子踏上归途。
当陈德距离家乡还有十五里地的时候，天色已晚，乌云密布，骤雨倾盆而下。为免路上金子引人觊觎，他机智地将装满黄金的钱袋藏匿于沿途一座名为水心桥的第三根石柱内空洞之中，然后独自冒雨疾行，朝着家的方向急赶。
湿透的陈德跌跌撞撞来到自家院门前，用力拍打着门板，呼唤妻子的名字。此时此刻，在屋内的林氏正与张水缠绵悱恻，听闻丈夫突然归来，惊恐万分。情急之下，她仓促让张水躲进了床底，试图掩盖这段不堪的秘密。
陈德历经风雨，终于与久别的妻子林氏重逢。他满心愧疚地倾诉着离别之苦楚，自责未能在家中陪伴她、保护她，而现在，他庆幸自己积累了财富，决心要用这笔钱来好好补偿和照顾林氏。
在林氏心底，对陈德的情感早已被张水的身影所取代，此刻的她对他流露出的深情厚意无动于衷，甚至心中暗生怨恨。面对丈夫涕泪横流的诉说，她非但没有丝毫感动，反而暗自咒怨他为何偏偏在这个时候回来，破坏了她与张水的好事，心里甚至期盼着他能死在路上，好让自己与张水能够长相厮守。
陈德纯朴实在，见林氏满脸的怨气，误以为是自己的离家使得她受尽委屈，因此不断苛责自己，发誓从此再也不离开家门，要一心一意守护这个家。
林氏听他反复强调发财之事，却看着眼前这个浑身泥泞、形如乞丐般的男人，半信半疑地问道：“你口口声声说自己赚到了大钱，可我看到的是一个落魄潦倒的形象，你所说的财宝究竟在哪里？拿出来让我这妇道人家见识见识。”
陈德坦诚相告，透露金子藏匿于水心桥的秘密之处，并表示因夜已深沉、外加雨势不减，打算待到天明再取回金子，届时夫妻二人便可共享富贵生活。
这番对话，全然落入床下暗藏的张水耳中。待陈德与林氏熟睡后，张水悄无声息地从床底爬出，按着陈德所述的位置，摸黑来到水心桥，果真在第三根柱头的空洞内找到了那笔金子。
次日清晨，满怀期待的陈德匆忙赶往藏金之地，然而眼前的一切让他如坠冰窟——原本应该在那里的金子已然无影无踪！他呼天抢地却无人回应，只能面带绝望回到家中，向林氏报告金子丢失的噩耗。
林氏本就对陈德渐失感情，正盘算着等他带回金子后两人能重修旧好，恢复从前的生活。如今听闻金子失踪，她认定这个所谓的富翁不过是撒谎骗人，失望之余更是愤怒不已，对着陈德破口大骂，毫不留情地将他逐出家门，严令不得再回来。一场关于财富与背叛的悬疑剧就此上演，使得陈德的命运再次陷入扑朔迷离之中。
不幸的陈德，遭遇双重打击：妻子离心、金子失踪，家门难回，生活陷入绝境，甚至沦落到沿街乞讨的地步。与此同时，张水却用偷来的金子挥霍无度，公然与林氏亲近，全然不顾陈德的生死困境。有人向陈德透露真相，那些黄金必是张水所窃，否则一个原本穷困潦倒的人怎会一夜之间暴富？更甚的是，在陈德外出谋生的三年间，张水竟趁虚而入，取代了他的位置，堂而皇之地在家中扮演起“丈夫”的角色。
悲愤交加的陈德决定将此事诉诸官府，县令吴复乃晋江籍的一位清廉官员，他闻听此案后，立即传唤林氏和张水到公堂对质。然而面对指控，二人矢口否认有任何不轨行为。张水狡辩道，那些黄金是他祖上传下来的遗产，一直没舍得动用，后来因生活困难才拿出来使用，并坚称如果陈德说那是他的财产，那就必须拿出证据来，毕竟金子上并无标记，无法证明所有权归属。至于旁人所说他们之间的私情，纯属空穴来风。
眼见张水与林氏顽固抵赖，吴复下令差役施以杖刑，林氏痛得哀嚎连连。目睹此景，陈德内心煎熬，实在不忍林氏受苦，便向吴复求情，声称之前所述关于金子之事全是谎言，只是为了引起大人注意，实际上自己并没有金子。他恳请吴复宽恕这对夫妇，让林氏能回到家中。
吴复县令面对陈德的恳求，无奈地长叹一声，决定放林氏和张水回家，并以“十恶不赦”之罪名中的“诬告”为由，对陈德施以八十记重杖，随后将其关押在了暗无天日的大牢中。这一关就是半年多，陈德身心备受摧残，几乎命悬一线；而林氏与张水并未因侥幸脱身而收敛行为，反而利用那笔不明来历的黄金大肆挥霍，购置豪宅田产，公然过起了夫妻生活。
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