正当陈宫准备下手杀曹操时，他忽然改变了主意，心想：“我为了国家跟随他到这里，杀了他是不义的。不如放弃他，另寻他路。”于是，他插上剑，上马离去，不等天明就自投东郡去了。
曹操醒来，发现陈宫不见了，心里寻思：“这个人听了我说了那两句话，怀疑我不仁，因此弃我而去。我应该赶紧行动，不能在这里久留。”于是，他连夜赶到陈留，找到父亲，详细述说了之前的事情，并打算散尽家财招募义兵。
曹父说：“家财太少，恐怕成不了大事。这里有个孝廉名叫卫弘，他慷慨仗义，家中非常富有。如果能得到他的帮助，事情就有望成功了。”曹操于是设酒宴请卫弘到家，告诉他：“如今汉室无主，董卓专权，欺压君王，残害百姓，天下人都对他恨之入骨。我打算尽力扶持国家，但恨自己力量不足。您是个忠义之士，敢请相助！”
卫弘回答说：“我早有此心，只是恨未遇到英雄。既然孟德有大志，我愿将家资相助。”曹操非常高兴。于是，他首先发布矫诏，迅速传达给各道，然后招集义兵，竖起一面招募士兵的白旗，上面写着“忠义”二字。没过几天，应募的士兵就像雨后的蚂蚁一样纷纷聚集而来。
有一天，一个来自阳平卫国的人，名叫乐进，字文谦，前来投奔曹操。又有一个来自山阳巨鹿的人，名叫李典，字曼成，也来投奔曹操。曹操都留他们做了帐前吏。此外，还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代。他从小学习枪棒，十四岁时师从学武。有人辱骂他的师父，夏侯惇杀了他，然后逃到外地。他听说曹操起兵的消息后，与他的族弟夏侯渊两人各自带领一千名壮士前来会合。这两个人原本是曹操的弟兄，因为曹操的父亲曹嵩原是夏侯家的人，后来被过继给曹家，所以他们是同族。
没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各自带领一千多名士兵前来助阵。曹仁字子孝，曹洪字子廉，两人都精通弓箭马术和武艺。曹操非常高兴，于是在村里调练军马。卫弘则倾尽家财购置衣甲旗幡等军需品而四方送来的粮食更是不计其数。
当时袁绍得到曹操的矫诏后也聚集起麾下的文武官员带领三万大军从渤海赶来与曹操会盟。曹操又写下檄文传达给各郡县。檄文中说：我们谨以大义昭告天下董卓欺天罔地灭国弑君秽乱宫禁残害生灵他的行为极其凶狠残暴、不仁不义罪恶滔天！现在我们奉天子的密诏大举义兵发誓要扫清中原铲除群凶。希望各位能兴起义师共同发泄公愤扶持王室拯救黎民百姓。檄文到达之日即可迅速奉行！
曹操发出檄文后各镇的诸侯都纷纷起兵响应。其中包括后将军南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚以及祁乡侯渤海太守袁绍等人。他们带领的军队人数不等有的三万有的一两万都各自率领着文官武将投奔洛阳而来。
且说北平太守公孙瓒他统领着一万五千名精兵在路经德州平原县时远远地看见桑树丛中有一面黄旗数名骑兵前来迎接。公孙瓒仔细一看原来是刘玄德。公孙瓒问道：“贤弟你为什么在这里？”刘玄德回答说：“以前承蒙兄长保荐我担任了平原县令的职务。现在听说大军路过此地特地前来迎接并请兄长进城休息。”公孙瓒指着关羽和张飞问：“这两个人是谁？”刘玄德介绍说：“他们是我的结义兄弟关羽和张飞。”公孙瓒又问：“他们就是和你一起打败黄巾军的人吗？”刘玄德回答说：“正是他们的功劳。”公孙瓒继续问：“他们现在担任什么职务？”刘玄德答道：“关羽是马弓手张飞是步弓手。”公孙瓒感叹道：“这真是埋没了英雄啊！现在董卓作乱天下诸侯都前去讨伐他。贤弟你可以放弃这个卑微的官职和我们一起讨贼共同扶持汉室如何？”刘玄德表示愿意前往。张飞则说：“当初如果让我杀了那个董卓就不会有今天的事情了。”关羽则说：“事已至此我们应该赶紧收拾行装前往讨贼。”
刘备、关羽和张飞带着数名骑兵跟随公孙瓒前来，曹操出门迎接。随后，其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，营帐连绵二百多里。曹操于是宰牛杀马，大宴诸侯，商议进兵之策。太守王匡建议说：“现在我们秉承大义，必须推立一个盟主，让大家听从他的号令，然后才能进兵。”曹操接着说：“袁本初四世三公，家族中门生故吏很多，又是汉朝名相的后代，可为盟主。”袁绍再三推辞，但众人都说非他不可，袁绍才应允下来。
第二天，筑起三层高台，遍插五方旗帜，台上摆放着白旄黄钺以及兵符将印等物。众人请袁绍登台，袁绍整衣佩剑，慷慨激昂地走上台去，焚香再拜。他宣读了盟誓：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。我等恐惧社稷沦丧，因此纠集义兵，共赴国难。凡我同盟之人，必须齐心协力，恪守臣节，绝不二心。如有违背此盟者，必使其身败名裂，遗臭万年。皇天后土、祖宗明灵在上，实鉴此心！”宣誓完毕，众人歃血为盟。袁绍的言辞慷慨激昂，让大家都感动得泪流满面。仪式结束后，众人扶袁绍进入大帐就座，然后按照爵位年龄依次坐定。
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