她还没问，就听见外面的庭院里传来小朋友的嬉笑声，沈韶往门外望去，见到了一个非常违和的画面——
几个穿着黑西装的纹身大汉笑眯眯地哄着一群衣着光鲜亮丽的小孩，正往这个方向走来，其中几个大汉甚至把几个年幼的孩童顶在头上，或是让他们坐在自己的肩膀上，那些小孩也毫不恐惧地牵着纹身大汉们的手，还有一两个调皮的男孩甚至偷偷戳他们的屁股，然后躲到另一个大汉身后对受害者吐舌头。
“这些都是我的孩子，竹儿的弟弟妹妹。”，恩掌柜带着温柔的笑容。
这会儿沈韶才发觉到恩掌柜身上的母性光辉，这是她之前一直没有在对方身上嗅到的气息，外加恩喜儿看起来比实际要年轻许多，脸型和五官也是偏幼态的类型，很难想象对方有个那么大的儿子。
那群大概有十多个的小朋友一进到沐恩阁的大门马上就变得乖巧，一个个按身高排成了一排，然后毕恭毕敬地行礼鞠躬：“喜妈妈晚安！”
沈韶见恩掌柜笑盈盈地从椅子上下来，弓着腰低俯身子，挨个去抚摸孩子们的脑袋，唤他们的小名，叮嘱每个人不同的事情，有的是学业上的，一些是生活和脾气秉性之类的。
沈韶仔细观察着那些孩子们，有男有女，个个穿着精致，体面干净，大的约莫十五六岁，小的不过三四岁，好几个都是看起来差不多大的孩子，这明显不可能是恩掌柜亲生。
更何况他们还唤对方为“喜妈妈”，这不是正常的对母亲的称呼。
“喜妈妈，竹儿哥哥今年年节是不是也会回来？”，一个五六岁的小女孩一脸期待地问她。
“会的，他每年年节都会回来……”，沈韶见恩掌柜的眼睫毛轻轻抖了两下，“不过今年可能会稍微迟一点，希望他能赶上跨年宴。”
一个看起来十岁上下的孩子好奇地打量着沈韶：“喜妈妈，这位漂亮姐姐是谁呀？”
恩掌柜转头看了一眼沈韶，她脸上的表情不太自信，似乎是担心冒犯对方，于是犹豫了一下回答道：“这是你们竹儿哥哥……在王城的朋友。”
一个看起来十五六岁左右的孩子眼睛一亮，激动地起哄：“莫非是竹儿哥哥的女朋友？”
恩喜儿看起来有点期待，但是又只是用试探性的眼神看向了沈韶。
沈韶也走向了眼前的几个孩子，她补充道：“猜对啦，是女朋友，我叫沈韶。”
她从随身的小包里拿出一些巧克力，几个年幼的小男孩立刻认出是军需品：“是竹儿哥哥给我们吃过的那个很好吃的部队糖！”
他们急着伸手去抢，被恩喜儿瞟了一眼，立刻收起了爪子，按身高排成一队，礼貌地挨个拿一个，并鞠躬道谢。
“这些孩子是……？”，在纹身大汉们带走了那一堆小朋友之后，沈韶好奇地提问。
恩掌柜望着庭院里他们离开的背影：“是一些可怜的孩子。”，她叹了口气，“有的是被人伢子装在笼子里放在市场上买卖的，有的是家乡受了灾父母双亡的，还有一些是家里吃不上饭被扔在外面的……”
她补充道：“之前这个宅子里殁了许多人，而我又喜欢热闹。”
“不管出身如何，现在他们都姓恩了，都是我的孩子。”，她低垂着眼，“由我亲自重新取名，合法登记公民，落在我的户口下，记入族谱，名正言顺，没人再敢欺负他们。”
恩掌柜看着茶盏里的茶叶，“我一直认为，家的概念不应该只是血缘，而是一种精神，血脉可能会因为各种天灾人祸而断掉，唯有精神可以永恒地传承。”
恩喜儿转头看向一脸惊叹的沈韶：“古语也说‘不独亲其亲，不独子其子，天下为公，是为大同’，如果心胸足够宽广，世上所有志向相投的人，都可以是一家人，不知道沈姑娘觉得我这样的想法对不对？”
沈韶微张着嘴，一时不知道应该说什么。
她现在太恨谛听的那个破资料库，智能助手简直是胡乱分析，已经导致她接连误会恩竹和恩喜儿两个人了——
但也正是因此，沈韶越是接触王城那座象牙塔以外的世界，她便成长得更多更快，这也是她自己期待且想要的。
“已经很晚了，我也不拉着你说闲话影响你睡觉了，沈姑娘随我去客房吧。”，恩掌柜站了起来，把手向庭院里一摊：“请。”
那一瞬间，在月光的照耀下，沈韶突然发现中校的脸和恩喜儿其实十分相像，特别是微笑的时候的样子，可以说是一模一样。
只不过他的肤色和眉眼、特别是瞳色和树醒风太过相似，不注意的话不会发现其实恩竹长得更像妈妈多一些。
……
“那边是书房，这边是喝茶乘凉的地方，走过这个拱门出去有个荷花池，晚上最好不要去那边，天色很暗，池子边又比较湿滑，容易落水。”
恩喜儿简单介绍着沐恩阁这一片的情况，“这边就是客房了，右手边过去是恩氏祠堂，供奉着祖先的牌位；左手边走廊尽头是水房，如果沈姑娘晚上喝完房里的水还口渴，也可以自己去倒水，小心不要走反了。”
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