第二天五更鼓响，宫女们按时到达了操练场，一个个身穿铠甲，戴着头盔，右手握着武器，左手拿着盾牌。两位姬娘带着头盔和盔甲，充当将官，分别站在两侧，等待孙武的到来。孙武亲自规划布置，安排阵势。他让传令官拿着两面黄旗分别交给两位姬娘，让她们拿着黄旗带领队伍前进。众女子跟在队长后面，五人一组，十人为队，每个人的脚步都要跟随前面的人，随着鼓声前进或者后退，左右转弯，保持整齐划一。传达命令后，让两队宫女都伏在地上听命令。过了一会儿，孙武下令说：“听到鼓声一响，两队一起站起来；听到鼓声二响，左队向右旋转，右队向左旋转；听到鼓声三响，各自举起剑做出战斗的姿势。听到锣声，然后整理队伍退回。”所有的宫女都忍不住笑了出来。鼓吏报告：“敲响一通鼓。”宫女们有的站起来，有的坐着，乱七八糟。孙武生气地离开座位说：“规矩不明确，命令不执行，这是将领的罪过！”于是让军吏再次宣布前面的命令。鼓手再一次敲响了鼓；宫女们都站起来，倾斜着相互接近，还是一脸嬉笑的表情。孙武不满地抬起双袖，自己亲自拿起鼓槌敲鼓，然后再一次重申之前的命令。两位娘娘和宫女们还是一脸笑容，没有严格遵守命令。孙武非常生气，他的眼睛睁得大大的，头发都竖起来了，突然大声喊道：“执行军法的人在哪里？”执法者立刻跪在孙武面前。孙武说：“规矩不明确，命令不执行，这是将领的罪过。已经反复强调规矩，但士兵们还是不听从命令，这是士兵的罪过。按照军法应该怎么处理？”执行纪律的人回答：“应该处斩！”孙武说：“士兵众多，不能全部诛杀，罪过在于队长。”他看向左右：“可以将女队长斩首示众！”左右的人见孙武发火，不敢违背命令，于是将左右两位女队长绑起来。阖闾在望云台上观看孙武的操演，突然看到两位姬娘被绑起来，他立刻派遣伯嚭前来拯救，命令说：“我已经知道将军的军事才能了，但是这两位姬娘一直侍奉于我身边，十分符合我的意愿。如果没有了她们，我将寝食难安。请将军饶恕她们！”孙武回答说：“军队中不能开玩笑。我已经接受了命令，作为将领，我必须服从军队法律，即使大王下达命令，我也不能接受。如果我为了听从大王的命令而放过有罪之人，那么我如何服众？”于是他喊道：“快速处决两位娘娘！”然后在军队面前展示她们的首级。于是，两队宫女都感到非常害怕，脸色苍白，不敢抬头看。孙武再次从队伍中选了两个人，让她们成为左右队长。然后再一次下令敲鼓：一声鼓响，所有人都起立；二声鼓响，队伍开始旋转；三声鼓响，开始准备战斗；最后听到鸣金的信号，队伍收军。左右队伍进退有序，转弯来去，完全按照之前规定的阵型走，毫不出错，一直保持着安静。然后孙武派执法者去向吴王报告：“军队已经整齐了，愿意让王亲自观摩，决定如何使用。即使让我们赴汤蹈火，也不会退缩。”髯翁写了一首诗来赞美孙武试兵的事情：“强兵争霸业，试武耀军容。尽出娇娥辈，犹如战斗雄。戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。掩笑分旗下，含羞立队中。闻声趋必肃，违令法难通。已借妖姬首，方知上将风。驱驰赴汤火，百战保成功。”
阖闾非常难过因为失去了两位爱姬，于是他将她们厚葬在横山，并建立了祠堂来祭奠她们，名为爱姬祠。因为思念爱姬，阖闾有了不再使用孙武的想法。但是伍员向他进言：“我听说兵器是一种凶器，不可以轻易使用。如果我们不能执行赏罚，那么军令就无法执行。大王想要征服楚国并成为天下霸主，必须拥有一个出色的将领。优秀的将领必须具备果断坚毅的品质，如果不是孙武这样的将领，谁能跨过淮河和泗水，越过千山万水并取得胜利呢？美丽的容貌是容易得到的，但是出色的将领却难以寻找。如果因为两位娘娘的缘故而弃用一个优秀的将领，那么这就像是爱上了野草而放弃了珍贵的谷物一样愚蠢！”阖闾终于明白了，他封孙武为上将军，称号为军师，并让他负责征讨楚国的事宜。伍员问孙武：“我们应该从哪个方向进攻？”孙武回答说：“通常在进行军事行动之前，必须先解决内部的问题，才能外部征战。我听说王僚的弟弟掩余在徐，烛庸在钟吾，两人都怀有报复之心。今天我们进攻，应该先消灭这两个公子，然后再南下征战。”伍员认为孙武说得对。他把这个建议报告给吴王，吴王说：“徐国和钟吾都是小国，我们派使者去要他们的逋臣，他们不敢不给。”于是派出两个使者，一个去徐国抓掩余，一个去钟吾抓烛庸。徐国的国君徐子章羽不忍心看着掩余被抓，偷偷派人去通知他，掩余得以逃跑。在路上，他遇到了也同样逃出来的烛庸，两人一起商议，决定去楚国寻求庇护。楚昭王很高兴地说：“这两个公子对吴国的怨恨必定很深，我们应该趁他们困境之时，好好地拉拢他们。”于是，楚昭王让他们住在舒城，让他们训练军队以抵御吴国。阖闾对徐国和钟吾两国不听从命令感到愤怒，让孙武率领军队去攻打徐国，将其灭亡。徐子的章羽逃到了楚国。接着又攻打钟吾，抓住了钟吾的国君带回了吴国。然后又袭击并攻破了舒城，杀死了掩余和烛庸。阖闾打算趁胜进入郢都。孙武说：“百姓已经疲惫不堪了，不可以仓猝发动进攻了。”于是阖闾便撤回了军队。于是伍员献计说：“要想以少胜多，以弱胜强，必须先明白劳逸的道理。晋国的悼公曾将兵力三分为四循环进攻，用以消耗楚国的力量，最终收获了萧鱼的胜利。这是因为晋军自己保持逸闲，而让敌人疲于奔命。楚国的执政都是贪污无能之辈，不肯为国家的危难负责。我建议我们派出三支部队来扰乱楚国的领土。我率领一支出击，他们必定会全军出动来抵御我们。当他们出击时，我们就撤回去，等到他们撤回去时，我们再出击，反复如此，使他们疲劳不堪，最终猝然攻击，必定能够获胜。”阖闾认为这个计策很好，于是他将军队分成三支，轮流侵扰楚国的边境。楚国每次都派兵来救援，吴军就撤回，楚国人因此疲惫不堪。
吴王有一个宠爱的女儿，名叫胜玉。在一次内部宴会上，厨师端上了蒸鱼，吴王吃了一半，然后把剩下的一半赐给了女儿。但女儿却生气地说：“父亲竟然用剩下的鱼来羞辱我，我还活着有什么用呢？”说完就退回房间自杀了。吴王阖闾非常悲伤，为她准备了丰厚的丧葬用品，把她安葬在国都西面的阊门外。在挖掘墓穴的过程中，形成了一个池塘，堆积的土方形成了太湖，现在这个女坟湖就是这个地方。另外，他还砍伐了精美的石料制作了墓椁，用金鼎、玉杯、银尊、珠襦等宝物作为陪葬，几乎耗尽了国库的一半财富。他还取来了磐郢的名剑，一起作为陪葬品送给了女儿。阖闾为了让自己的女儿在死后不寂寞，命令人在吴市中央表演白鹤舞，让民众观看，然后让观众进入一条隧道，里面设置了伏击机关。当男女进入隧道后，机关被触发，门被关闭，隧道里面被填满土，导致万人死亡。阖闾说：“如果我女儿可以得到万人的陪葬，她就不会孤单。”这种杀生送死的行为表明阖闾是非常残忍的。至今在吴地的丧亲家中，殡仪馆上面仍然悬挂着白鹤的图案，这是阖闾的残酷行为流传下来的遗风。史官有一首诗说：“三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民！”
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