午时将至，司礼监鸣钟三通，宫门前的石阶像被日头烤得发白。金水桥外早已列了仪仗，甲叶轻响，绛纱的幔子一层层垂下，把人声与风声都滤得发闷。宁远随着一队持牌的内侍与朝班官员穿行在廊庑之间，脚下青砖光滑，仿佛每一步都踩在旧事的影里。
他今日不是以罪臣之子，也不是以商旅客，而是“旁听”。旁听二字轻飘得像一张纸，却能让人被押着看完一场早已布好的局。殿外候着的何七远远递来一个眼神，像是随手抛出一颗石子：稳住，坐你该坐的位置。
宁远没有回避。他的衣襟里贴着薄薄两层纸，纸边割手，像是提醒他今日所言会割开多少人的脸面。入殿之前，他抬头看了一眼。丹墀之上，殿门大开，金光从檐下倾泻下来，照得人眼发涩；再往里，是一片深处的阴影，所有声音都要在那里变成另一种回响。
旁听席设在丹墀侧后，离御前不远，却又隔着一重重位置的规矩。何七早把座次打点得滴水不漏：宁远的席位靠近一根蟠龙柱，柱影恰好遮住半边身形，让他能看清殿中每个人的表情，却不至于被第一眼就钉死。坐下时，他听见自己衣料摩擦坐垫的声响，竟清晰得刺耳。
朝班排定，百官山呼，声浪滚过殿顶。随后是奏事。有人报河工，有人报盐课，都是惯常的句子与惯常的腔调，像把一柄钝刀在案板上反复磨。宁远却知道，刀口真正锋利的那一刻还未到。
果然，轮到兵部与户部合奏时，严世恩一步出班。他的官服挺括，腰间玉带在日光下冷冷一闪，像藏着一条不肯吐信的蛇。殿中静了一瞬，许多人不自觉地把目光移向他，仿佛早知这位权臣今日要说什么。
“西南军备，多年积弊。”严世恩开口，声如平水，听不出怒，也听不出喜，“边关虽暂安，然蛮烟未绝，盗匪未靖。臣请增饷，以固军心；并请设火器试制之局，择匠择材，令其归官，以备不虞。”
火器二字落下，殿里隐隐起了一阵细小的骚动。有人眼神闪烁，有人低头掩口，仿佛怕这两个字会沾上身。宁远在旁听席上听得清楚，胸口却像被一只看不见的手按住：他知道“试制”背后是什么，是鬼哭砂改配的刺鼻气味，是陶罐里沉沉的火药，是乌莲坳名册上那一行行被抹去的名字。
严世恩说得极稳，他不是在求一纸旨意，而是在把朝堂推向他早已挖好的沟壑。有人附和，有人沉默，唯有御座之上的气息难以辨清。宁远的余光却扫到另一处——殿侧更深的阴影里，有人立得很静。
裴玄素。
他并不抢言，只像一柄收在鞘中的刀，冷眼看着群臣如何被推着走。那冷意隔着十余步，仍能让人背脊微紧。宁远没有与他对视，他知道对视只会把自己拖进对方的节奏里。今日要做的不是比谁更冷，而是谁能先把棋盘掀翻。
严世恩奏完，殿上照例要问可否。几位老臣拱手，话说得婉转，却都绕不开“时局紧要”“宜早筹备”之类的句子。宁远听着，忽然想起一句话：人心最怕的是被逼着在两种恐惧之间选一种。
就在这时，严世恩忽然转身，目光越过朝班，直直落向旁听席。他的眼神不凌厉，甚至带着一点似笑非笑的温和，可那温和比刀锋更像刀锋。
“臣另有一事启奏。”严世恩缓缓道，“京中近来有逆党余孽潜入，妄图搅乱朝纲。臣闻——宁氏余孽可在？”
殿中轰然一静，随即像被投进一把砂子，细碎而尖利的窃语从四面八方升起来。无数目光像钉子，齐齐钉到宁远身上。有人惊，有人喜，有人幸灾乐祸，有人急着与他撇清。连旁听席旁边的内侍都下意识后退了半步，仿佛他身上带着瘟。
宁远慢慢站起身。那一瞬，他能听见自己心跳，像敲在空阔的殿里。何七在远处微不可察地抬了抬下巴：去。
宁远迈出旁听席，走向丹墀中央。他走得不快，却也不慢。每一步都踏在众目睽睽之下，踏在“宁氏余孽”四字之上。他知道，严世恩既然敢点名，便早知他在京，也早知他今日必会出声。这不是询问，而是邀请——邀他入局。
宁远在阶下止步，按规矩叩首，声音却清清楚楚传出去：“臣……宁远，承旨旁听，有事启奏。”
“你有何事？”御前的声音从高处落下，听不出喜怒。
宁远抬头。他不敢直视御座，却能感觉到那一道目光如山压在肩上。他把手伸入衣襟，取出早备好的东西。那不是华丽的奏章，只是两样薄薄的纸——一份名册，一份残片。
“臣呈上乌莲坳名册。”宁远将名册双手托起，举过眉间，“并呈严家内账之残页。名册记的是乌莲坳一役前后被强征、被灭口之人，内账记的是禁物交割之日与地。臣请御前彻查：是谁以‘试制火器’之名，私购禁物，暗布影线；又是谁以军饷为饵，推百姓入火坑。”
“乌莲坳”三个字像一道闷雷，砸在许多人心口。朝堂哗然，有人忍不住出声，有人急急拦住。严世恩的脸色仍稳，只有唇角那点笑意淡了一分，像是被风吹散的烟。
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