在抵达沙市之前，杨嗣昌大营经过了投降的王光恩部驻扎的巫山，杨嗣昌特意视察了王光恩的部队，王光恩是去年在川东投降的农民军实力最强的一支，杨嗣昌一直十分看重王光恩，将他视为贼军反正的标杆，不仅给予的荣誉更高，给予的待遇和官军一模一样，这让王光恩十分感激，对杨嗣昌十分忠诚，这次杨嗣昌来视察，王光恩感激涕零，他的部队原来有六七千人，死伤逃还剩下三四千人，杨嗣昌让其驻扎在均州，好生练兵以便日后进剿张献忠，王光恩当即答应，等杨嗣昌离开就马上动身。
杨嗣昌赏赐王光恩银两一千两道：“你可知道李自成的下落？”王光恩恭顺的说道：“末将之前在竹山见过李贼一面，只知道他逃向了西北方向，可能在陕西与湖广的交界处。”
“能否招降李贼，给朝廷除却一害？”
“李贼十分顽固，对朝廷敌意太重，而且李贼不管如何挫败，如何艰苦，从不灰心丧气，末将思索他不会投降，想要招降李贼，难度太大。”
杨嗣昌沉思片刻道：“既然李贼如此冥顽不灵，那就等剿灭张献忠之后大兵合击将其一举歼灭，你在均州一带驻扎，要多派细作，侦查他的下落，一是防备他突然窜出攻袭县市，二是准备日后进剿可以一举荡平。”
“谨遵阁部大人钧谕，末将回去自当操练兵马，日夜防备，不给李贼可乘之机。”
当夜，杨嗣昌就离开了巫山，紧急赶往沙市部署堵截张献忠的军事部署，他不知道的是他的来回奔波都是徒劳无功，因为在他赶到沙市之前，张献忠已经袭破了襄阳，杀了襄王，他囤积在襄阳为了围剿张献忠而准备的大批粮草银两及军资完全送给了张献忠，张献忠用这些东西在襄阳招收了好几万新兵，从此，明军在湖广的战争态势完全逆转。
此前他已经因为左良玉不遵调遣，上书新任兵部尚书陈新甲，准备用陕西总兵贺人龙替换左良玉挂“平贼将军”大印，这个意见已经得到了崇祯皇帝的同意，但是在命令发布之前，杨嗣昌又后悔了，他觉得无论是声望还是兵力上，贺人龙都不能和左良玉相比，而且，把贺人龙换上来也还是无法指挥左良玉的部队，随即请求朝廷收回成命，要命的是此时左良玉已经通过京师的关系知道了这个消息，十分的愤恨杨嗣昌，同时贺人龙因为杨嗣昌透露他要用他替换左良玉正意得志满，结果中途变卦，贺人龙也对杨嗣昌产生了愤恨。
偷鸡不成蚀把米，杨嗣昌这一下子将左良玉和贺人龙两个将领全都得罪了，他们指挥的明军自然对杨嗣昌的命令不太热心，对此，张献忠无疑是最终的获利者，他躲在山里惶惶不可终日，现在好了，无论是左良玉还是贺人龙，对于进攻张献忠都没了热情，张献忠趁机跳出了包围圈，像兔子一样撒丫子就跑，一气跑到了大昌县，开辟了新的战场。
在重庆以东三十里驻扎着一支两三万人的明军部队，这支部队虽然人数较多，但队伍中的士兵穿着却五花八门，大部分身穿的都是破破烂烂的农民衣服，显然是临时征召的士兵，手里的武器也是各式各样，可见没有经过严格的训练，不过其中约三千人左右却是盔甲整齐，军容严肃，手持长矛，枪头闪烁着寒光，枪杆由白腊木制成，这三千人站在部队中十分显眼，明显是精锐部队，因为参加过平定杨应龙叛变的战争，还参加过抵御后金军的战争，还参加过平定奢崇明的战争，他们就是全国闻名的白杆兵，现在的主将就是石砫宣抚司，官授总兵官加挂提督衔，钦赐二品冠服秦良玉。
这三千精兵营垒戒备森严，训练有素，秦良玉对此十分的得意，她自信以这三千精兵为核心的石砫土司兵一定可以让张献忠的部队铩羽而归，更何况附近还有一支明军部队配合她作战，川军将领张令带领的五千明军也到达了附近，在巴雾河土地岭还有张英元和汪云凤的五千明军驻守，等待他们到来之后前后夹击，将张献忠消灭在巴雾河河畔。
计划的不错，只是没想到因为粮饷困难，秦良玉和张令的部队迟迟无法行动，等到四川巡抚邵捷春凑齐了粮饷，已经是五天之后，计划好的前后夹击变成了张英元和汪云凤单独对抗张献忠。
得知张献忠出现在巴雾河东岸之后，驻守要地土地岭的张英元和汪云凤马上商讨对策，他们与张献忠交手多次，比较有经验，因为都是川人，对于守卫四川也十分勇敢和尽心，他们猜测张献忠的目的是夺取巴雾河的渡口，所以，以副将罗文桓带领一千明军固守渡口，张英元带领两千人固守土地岭，汪云凤带领剩下两千精锐应战，因为是居高临下占据了地利，所以张，汪信心十足，认为就算不能取胜，固守应有把握。
以汪云凤驻守的山寨为依托，汪云凤带着两千人在山寨前与农民军激战，双方经过一上午的恶战，损失几百人，都疲惫不堪，汪云凤鸣金收兵准备吃了午饭再战，张献忠则抓紧机会，一声令下，全军出击，从两翼包抄进攻明军营垒，双方人马顿时陷入了苦战之中。
明军虽然比较勇敢，但人数处于劣势，农民军从好几个地方都攻入了营垒之中，汪云凤因为还没有进入营垒，明军失去了指挥，陷入了混乱，汪云凤只能派人向张英元求援，张英元为此抽调一千人赶往前线增援汪云凤，但这些人还没到达明军营垒，就看见农民军攻破了汪云凤的山寨，这些人便不战自溃，逃回了土地岭大营，张英元无奈只能亲自带领人马增援，等他刚刚出营，孙可望带着一支部队就对土地岭大营发起进攻。
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