中平四年七月，窦建德兵寇冀州常山君、赵国、巨鹿郡、清河国及魏郡，将渤海太守袁绍、魏郡太守韩馥从河内调回。
在冀州兜了个圈子，将袁绍、韩馥及冀州各郡县的世家耍了个团团转。
就在窦建德攻入赵国时，率军攻打南路诸侯联军的黄巢。在广成关以北六十里的耿家村设伏，引诱南路联军。最后仅有袁术，不听麾下劝阻，悍然入彀。
这一战，袁术不但折损了三万士卒，还折损了张余、张嶙、张玘三位上将。
而后，袁术灰溜溜、气呼呼的回转南阳。孙坚与赵匡胤二人，也跟着撤了的广成关。黄巢兵不血刃，收回广成关。
留下张归厚，率军一万，驻守广成关后，黄巢返回洛阳。
回到洛阳的黄巢，正准备率军前往函谷关，击退杨坚和吴狄的两军。
因吴狄与杨坚会盟之后，吴狄先是派了大将李克用与张处让斗将，战不十余合，李克用不敌败走。
接着，吴狄派雄阔海与张处让斗将，两人厮杀两百回合，吴狄鸣金收兵。
两日后，吴狄又派出了小将武仇挑战。张处让派麾下勇将迎战。哪成想，这小将竟然连斩了张处让三员勇将。
最后，张处让亲自迎战，没成想武仇竟然凭借一身怪异巨力，与张处让大战了三百多回合。最后还是张处让以刁钻毒辣的一枪，刺伤武仇左膀而险胜。
于是，张处让回到关上后，任凭两军如何辱骂搦战，均是不予以回应。
联军在派兵攻打了关城两次无果后，便不再有动静了。
接着，黄巢便收到窦建德出兵消息，便亲自率军，前往孟津关，准备乘势夺下河内郡。
当黄巢赶到孟关时，遣斥候探查河内郡情况时，斥候回禀，袁绍、韩馥因窦建德兵临赵国，退军回援去了。
而丁原与杨林，在见到袁绍撤离后，也相继撤离，往河东郡方向而去。
于是，黄巢遣执金吾张金称收取河内郡，而他则是回军洛阳。
八月，窦建德在兵临清河国时。屯兵酸枣的兖州牧刘岱、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信、平原太守张邈纷纷撤军，回援固守属地。
紧接着，九江太守陈友谅，率军北上攻打沛国南部诸县，沛国相孔胄随之退兵回属地。
在窦建德出兵冀州的连锁反应下，东莱郡太守、都亭侯、青州牧（黄巢所封）洪秀全，率兵攻打北海国，北海国相孔融，率兵从酸枣撤离，回属地抵挡洪秀全。
东路讨巢联军，在这七人相继撤回自家属地后。曹操与刘备二人，毅然率兵西进，攻下了汜水关。
于此同时，东郡太守桥瑁，与刘岱反目。
桥瑁率军在刘岱在返回济阴郡的路上埋伏，袭杀刘岱，却被反杀。
而后，刘岱顺势进入东郡。
当这则消息传到汜水关时，准备进军汜水关的曹操、刘备二人听闻，顿时没了继续去攻打虎牢关的激情了。
汜水关内守将府中，曹操与刘备相对而坐。
两人举杯，一饮而尽。
而后，曹操率先说道：“玄德，想我二十四路诸侯，近百万大军，声势浩大的讨伐区区一个黄巾余孽。到如今，竟然是这样的一个局面。思之令人不解，徒增人笑柄啊！”
听了曹操的感慨之语，刘备更是潸然泪下。
片刻之后，曹操才问道：“玄德以为，这二十余路诸侯，何人可称为英雄？”
刘备：“车骑将军杨坚，出身弘农杨氏，与汝南袁氏同为四世三公，名门望族，又率先举旗讨贼，可为英雄？”
曹操：“关西孔子之后，素怀大志，亦藏祸心，可为半个英雄。”
刘备：“镇北将军吴狄，麾下猛将如云，驱逐胡奴，收复汉土。征讨黄巾，戍边安民。凡有征战，未尝一败，可为英雄？”
曹操沉思了一下，道：“亦正亦邪，既是英雄，亦是枭雄。”
刘备：“长沙太守孙坚，孙文台，克梁县、阳人，破广成关，斩杀黄贼前将军王仙芝，拿下讨贼第一功，可为英雄？”
曹操：“江东猛虎嘛...勇则勇矣，不为英雄。”
刘备：“渤海太守袁绍，四世三公，门多故吏，必将雄踞河北，如此，可为英雄？”
曹操：“袁本初，弃国仇家恨于不顾，却又为蛾贼戏耍，不为英雄。”
刘备又道：“南阳袁术，同为四世三公，兵粮足备，可为英雄？”
曹操嗤笑道：“袁公路，路中悍鬼，不为英雄。”
见曹操接连否定了几人，于是又说出了几人。
如：幽州牧刘虞、兖州牧刘岱、平原太守张邈、陈王刘宠、济北相鲍信、零陵太守赵匡胤、右北平太守公孙瓒、凉州刺史董卓、金城太守马腾等人，逐一被曹操否定。
随后，刘备只好说自己不知道了。
于是，曹操起身道：“英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备亦是起身，问道：“孟德此言，谁能当之？”
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