听说人在将死之时，生前种种会走马灯般映入眼中，尔朱荣果然想起了很多奇怪的事物。
他想起自己坐在四轮车中率众悄悄离开他的屯兵之所——晋阳的那个清晨，有个不识趣的小卒在向假尔朱荣问好后，盘查他的身份。
多年行军打仗并没有改变他深居简出的习惯，兵士只知大帐中有一神秘的军师，却从未见过军师长成什么样子。
晋阳是个极关键的要塞。
五十年后，高欢的孙子——“无愁天子”高纬被宇文泰的儿子宇文邕赐死，死前不久，高纬仍荒淫无度，怀抱着赤裸的冯小怜，供群臣乃至天下人欣赏。
冯小怜也是“古树”的成员之一。
“古树”的宗旨很简单，只要钱够，尽力满足许愿者的愿望。
宇文邕的愿望很简单：让高纬乐不思蜀，不理朝政。
冯小怜做到了，在高纬围猎结束时，飞马快报晋州平阳失守，冯小怜还是轻而易举地劝动高纬再猎一场。只要美人开心，高纬不惜任何代价。
代价便是亡国灭族。
许多年后，唐代的李商隐曾写诗借此例讥讽贪图享乐的朝廷：“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”
晋州平阳被误记为“晋阳”，一则考虑了诗的平仄，二则实在是因为晋阳的地理位置太过重要。占领晋阳，北可退平城，南可进洛阳，东则扼邺城，西则入关中，尔朱荣的考虑就在于此。
他又想起那个雪夜，自己在被搭救时，浑身已不成人形，救他的牧民本欲将他遗弃，可占卜的萨满却断言：这个奄奄一息的人是真命天子。
他没有辜负萨满的预言，精于放牧和经营，他所在的部族很快成了草原上牛羊最多、人丁最兴旺的部族，他也迎娶了部族酋长的二女儿。一切似乎重回正轨，可只有他自己知道，青春的容颜已逝去，苍老的速度在加快，尤其偶尔发作的寒病和咳嗽，简直随时随地都会夺走他的性命。
直到那个流亡的少年出现。
尔朱荣在见到少年的那一刻，恍然如梦，手头装满羊奶的碗落到了地上。
少年的相貌和他年轻时一模一样，唯一不同的是体型，少年很瘦，而尔朱荣年轻时则健壮如牛。
少年被尔朱荣收留了，尔朱荣虽行动不便，仍尽心竭力地教授着少年本领。少年天赋不高，学得很吃力，为人处事也比较木讷，碰见棘手的情况便容易慌张。
不过这些都不要紧，尔朱荣看重的只是少年的皮相而已，六镇起义时，尔朱荣变卖牛羊，招兵买马，顺带着让少年顶替自己的身份，成了世人眼中的尔朱荣。
姿容雄伟、不可一世的尔朱荣。
世人眼中的那个尔朱荣火速平叛，乘时奋发，势力逐渐壮大，迎娶了北魏景穆皇帝拓跋晃的孙女——美貌的北乡公主。
成婚那天，瘫痪在床的尔朱荣有些恍惚：究竟那名鲜花簇拥、美人在侧、青春健康的尔朱元帅是自己，还是苍老憔悴、咳嗽不止的这条可怜虫是自己？
为了确认自己的存在，他开始打骂假尔朱荣，时时刻刻提醒着假尔朱荣认清自己的身份。他一养足气力，就要叫来军妓供他享乐，把撕咬鞭打作为逗弄的方式，还喜欢让女人跪在自己面前，用嘴配合自己发泄。
折磨别人，是否能让自己好受？是否给别人带去伤痛屈辱就是一个人存在的证明？
他很快发现，他毁掉的不是别人，从来都只是自己。
三叔有力的右手离他的颈动脉不过几寸距离，他又一次尝到了失败的滋味，他想高喊着问那个占卜的萨满：真命天子身临险境时究竟该怎么做才能脱困？
他深邃的、如修罗夜叉般的眼睛中，终于闪过了一丝惶恐。
“你害怕了？”三叔没有放过尔朱荣的任何表情。
“是个人就会害怕，这有什么好奇怪的？”尔朱荣无奈说道。
“能承认自己会害怕，已强过世上许多冠冕堂皇装模作样之辈。”
“是吗？”
“我是个商人，最清楚人在钱和权力面前是什么德性。”
无数贫贱君子，在招徕王侯权贵后就放下了圣贤书；数不清的贞女节妇，屈膝跪在金银珠宝跟前供人玩弄。
尔朱荣道：“所以你耍的阴招比旁人要多得多，因为你清楚名节在这个时代不如钱权来得有用。”
三叔点头回答：“吕布作为战神，尚且在白门楼前向曹操卑躬屈膝，发誓做牛做马，你瞧，无知的人们嘲笑吕布贪生怕死，我却认为他能伸能屈，视名节若无物。”
怕死非英雄，那只是文人墨客的把戏，凡夫俗子的偏见，人若死了，还要名节作甚。真正的英雄，从来懂得忍辱负重，频繁扣头求饶的吕温侯，卧薪尝胆的越王句践，钻胯下的韩信，他们都知道，活着才能完成更大的事业。
“我本想向你求饶，可你既然懂这道理，自然不会让我活着。”尔朱荣盯着三叔的眼睛，坦白道。
“的确。”三叔也毫不客套。
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