袁绍看完檄文后大喜，立刻命令使者将这份檄文传遍各州郡，并在各处关津隘口张挂。当檄文传至许都时，曹操正躺在床上，患有头风病。左右将檄文递进给他，曹操看完后，感到毛骨悚然，出了一身冷汗，头风病竟然立刻痊愈了。他从床上一跃而起，回头对曹洪说：“这篇檄文是谁写的呢？”曹洪回答道：“听说是陈琳的手笔。”曹操笑着说：“有文才的人，必须用武略来辅助。陈琳的文才虽然出色，但袁绍的武略却不足以支持他啊！”
于是，曹操召集众谋士商议如何迎战袁绍。孔融进来说：“袁绍势力庞大，我们不能与他开战，只能议和。”荀彧却反驳道：“袁绍是个无用之人，何必议和？”孔融争辩说：“袁绍士兵众多，民众强大。他的部下许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇猛无双；其余的高览、张合、淳于琼等都是世间的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍兵力虽多但不整。田丰刚烈但冒犯上司，许攸贪婪但没有智慧，审配专横但缺乏谋略，逢纪果断但无所作为。这几个人势头不相容，必定会引发内乱。颜良、文丑只有匹夫之勇，一战就可以擒获。其余的人都是些碌碌无为之辈，即使有百万之众，也不足挂齿！”孔融无言以对。
曹操听后大笑说：“这些都在荀文若的预料之中。”于是他命令前军刘岱和后军王忠率领五万大军，打着他的丞相旗号，前往徐州攻打刘备。原来刘岱曾是兖州刺史，后来投降了曹操，被任命为偏将。因此现在曹操派他和王忠一同领兵出征。而曹操自己则亲自率领二十万大军进驻黎阳，抵抗袁绍。程昱担心地说：“恐怕刘岱和王忠不能胜任这个使命。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”他吩咐道：“不可轻举妄动。等我打败了袁绍，再出兵攻破刘备。”于是刘岱和王忠领兵离去了。
曹操亲自率领军队到了黎阳。两军相隔八十里，都挖了深沟，筑起高垒，相持不战。从八月一直守到十月。原来，许攸不满意审配领兵，沮授又怨恨袁绍不用他的计谋，两人各不相让，都不谋求进取。袁绍心中疑惑，不想进兵，曹操便叫吕布手下的降将臧霸防守青、徐二州；于禁、李典屯兵黄河岸边；曹仁总督大军，屯扎在官渡，曹操自己带领一支军队，竟然回到了许都。
刘岱、王忠带领五万军队，在离徐州一百里处下寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢进兵，只打听黄河以北的消息。这里刘备也不知道曹操的虚实，不敢擅自行动，也只是探听黄河以北的消息。忽然曹操派人催促刘岱、王忠进攻。二人在寨中商议。刘岱说：“丞相催促我们攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先差遣你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“我和你一起率兵去。”刘岱说：“我和你拈阄，拈到的就去。”王忠拈到了“先”字，只得分一半军马，来攻打徐州。
刘备听说军队到来，请陈登商议说：“袁绍虽然屯兵黎阳，但谋臣不和，还没有进攻的意思。不知道曹操在哪里。听说黎阳军中没有曹操的旗号，为什么这里反而有他的旗号？”陈登说：“曹操诡计多端，必定以黄河以北为重地，亲自监督，却故意不建旗号，在这里虚张旗号：我猜想曹操必定不在这里。”刘备问：“可以派谁去呢？”张飞说：“小弟愿意去。”刘备说：“你为人暴躁，不能去。”张飞说：“就是有曹操，我也能把他抓来！”关羽说：“让我去观察他们的动静。”刘备说：“云长如果去，我就放心。”于是关羽带领三千人马出徐州前往。
此时正值初冬，阴云密布，雪花乱飘，军马都在雪中布阵。关羽突然骑马提刀冲出，大喊王忠出来对话。王忠出来说：“丞相来到这里，你为什么不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我自然有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你呢！”关羽大怒，骑马向前冲去。王忠挺枪迎战。两马相交，关羽拨马便走。王忠追赶过来。转过山坡，关羽回马，大喊一声，挥刀直取王忠。王忠拦截不住，刚想骑马逃走，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，将他拖下马鞍，横放在马上，返回本阵。王忠的军队四散逃走。
关羽押解着王忠，返回徐州见刘备。刘备问：“你是何人？现居何职？敢冒充曹丞相！”王忠说：“怎么敢有诈骗。我奉命虚张声势，作为疑兵。丞相其实不在这里。”刘备让他换了衣服，给他酒食，暂且监禁起来，等到捉了刘岱，再作商议。关羽说：“我知道兄长有和解的意思，所以生擒他来。”刘备说：“我担心翼德暴躁，杀了王忠，所以不让他去。这样的人杀了没有好处，留下来可以作为和解的筹码。”张飞说：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱来！”刘备说：“刘岱过去是兖州刺史，虎牢关伐董卓时，也是一镇诸侯，如今作为前军，不可轻视。”张飞说：“这种人有什么了不起的！我也像二哥一样生擒他就行了。”刘备说：“只怕杀了他会坏了大事。”张飞说：“如果杀了，我偿他命！”刘备于是给他三千兵马。张飞引兵前进。
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