却说陈登向刘备献计道：“曹操最惧怕的是袁绍。袁绍像猛虎一样占据着冀、青、幽、并等诸郡，统领甲士百万，文官武将极多，现在为何不写书信派人前去向他求救？”刘备说：“袁绍向来与我没有往来，现在又刚刚打败了他的弟弟袁术，他怎么会肯相助？”陈登说：“这里有一个人与袁绍是三世通家之好，如果得到他的一封信送给袁绍，袁绍一定会来相助。”刘备问是谁。陈登说：“这个人就是您平日所尊敬礼遇的郑康成先生。”刘备猛然省悟说：“莫非是郑玄先生吗？”陈登笑着说：“正是。”
原来，郑康成名叫郑玄，好学多才，曾在马融门下受业。马融每次讲学，必定设下红色的帐幔，前面聚集着学生，后面陈列着歌女舞姬，侍女环列左右。郑玄在那里听讲三年，眼睛从未邪视过，马融对他非常惊奇。等到郑玄学成归去，马融叹息道：“能够真正得到我学问秘奥的，只有郑玄一人罢了！”郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。一次，有个侍女曾违逆郑玄的意旨，郑玄便罚她长跪在台阶前。又有一个侍女戏称她为：“为什么像泥一样瘫在那里？”这个侍女应声回答道：“薄言往愬，逢彼之怒。”其风雅如此。
在桓帝朝，郑玄的官职到了尚书；后来因为十常侍之乱，他弃官归田，居住在徐州。刘备在涿郡时，已经以师礼侍奉郑玄；等到他担任徐州牧，便时常前去郑玄家中请教，对他特别尊敬。此时刘备想出这个人选，大喜，便和陈登亲自到郑玄家中，求他写一封信给袁绍。郑玄慨然答应，写下一封信，交给刘备。
刘备便派遣孙乾星夜兼程将信送往袁绍处投递。袁绍看完信后，自忖道：“刘备攻灭了我弟弟袁术，我本来不应当相助他；但是重以郑尚书的命令，我不得不前往救援他。”于是聚集文武官员，商议兴兵讨伐曹操。田丰、审配、沮授等谋士各持己见，争论未定。最后袁绍决定起兵助刘备攻曹。他命令孙乾回去向郑玄复命，并约定刘备准备接应；一面令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万、步兵十五万，共精兵三十万，向黎阳进发。分拨已定郭图又建议袁绍声讨曹操的罪行以正其名。
袁绍采纳了郭图的建议让书记陈琳起草讨曹檄文。陈琳字孔璋素有才名灵帝时为主簿因谏何进不听复遭董卓之乱避难冀州袁绍用为记室。他当下领命草拟檄文援笔立就。这篇檄文细致描写了曹操的罪行和袁绍的正义之举为袁绍的出兵提供了有力的舆论支持。
其文曰：
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。
曩者，强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己；时人迫胁，莫敢正言；终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产禄专政，内兼二军，外统赵梁；擅断万机，决事省禁；下陵上替，海内寒心。于是绛侯朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融：此则大臣立权之明表也。
司空曹操：祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞□携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。
幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖勂萃柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。
故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布；彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。
后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局；故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。操便放志：专行胁迁，当御省禁；卑侮王室，败法乱纪；坐领三台，专制朝政；爵赏由心，弄戮在口；所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮；百僚钳口，道路以目；尚书记朝会，公卿充员品而已。
故太尉杨彪，典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪；榜楚参并，五毒备至；触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报国。又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀！
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