因为来年即为大比之年，策论作为乡试科目，祖孙两人不免说到天下大事。关于前月宁波一事，谢老秀才身为传统文人，对朝贡勘合颇为不屑一顾。
“大明富有万物，声闻四海，八方来贡 ，万国来朝。日本蕞尔小国，何须与之贸易。许日本朝贡，仅为扬我国威。区区倭寇居然胆敢进犯，自当‘虽远必诛’。”谢老秀才轻哼一声说道。
谢凡身为现代人，对商业贸易自然有不同观念。他虽然非历史专家，也知海贸利润丰厚。绝不仅仅是“八方来贡 ，万国来朝”，便足以形容。欧洲诸国可在工业化道路上快人一步，领先世界，便多多得益于大航海时代。
可面对祖父，谢凡并不能直接反驳。只接着问道宁波卫所军队面对倭寇为何溃败至此。区区几百倭寇竟能长驱直入，直抵绍兴。
说到此处，谢老秀才也不由得连连叹气。说道本朝太祖立国之初，设立民户、军户、匠户、灶户四户籍，意在使得百姓安于本业，天下太平。可惜军队腐败，虐待军户，卫所日渐崩溃。许多军户生计难以维持，多成逃户流民。
说罢，谢老秀才不住摇头，连说三次“辜负圣恩”。
谢凡心中亦有不同观点：“制度设计不够合理，又不能随着现实情况调整。效果变形是必然结果。人人都会趋利避害，这是人类的本性。全靠官员、军人、百姓忠君或者良心，完全不现实。”
可是谢凡也不敢直抒胸臆。只问流民离家失地，又当如何讨生活？
谢老秀才此时微微一笑，说到家中来兴便是流民出身。逃荒流落至此，被陆氏捡到。因着谢老秀才身为秀才，可用奴仆。黄册十年一造，便将来兴记为家中奴仆，充作管家孙守义、孙大娘夫妻之子。
此时谢老秀才又暗暗想到，万幸那个杀千刀的双玉当年跑得早，甚至未曾赶上十年一度黄册登记。正好直接将之记为去世，免得连累宝贝孙子谢凡。
谢凡方知原来家中来兴是如此来历。不禁又问，若是流民未得人收留，又当如何？这便是在问孙三郎一事了。
谢老秀才便接着说道，若是流民无人收留，便四处奔波，走投无路之时，也许啸聚山林，甚至揭竿而起。因此流民多数是投奔大户，或作奴仆，或作佃户。此事屡见不鲜，向来民不举，官不究。
谢凡听完连连点头。联想到前世明朝亡于闯王李自成，便是民不聊生，流民四起，聚集造反，天下大乱。又想通难怪顾三郎会主动投奔自己，充作奴仆。结合时下背景，也可理解。
想通此处关节，谢凡心中疑惑顿解。除了秋闱乡试，又和祖父祖母闲话些家常不提。
春节照例去各处亲戚朋友家拜年。除去陆家、周先生家，谢家也备上礼物，前往县城岳父家和李宁家拜访。
周老爷、周太太对谢凡祖孙三人前来拜年，似是喜出望外。夫妇二人十分热情周到，设宴款待自不必说。周老爷特意叮嘱谢凡许多乡试要诀心得。谢凡拜读周老爷所赠手札也觉受益良多，此时诚心道谢。席间翁婿两人相谈甚欢。临行时周太太又备下厚礼相赠，倒比谢家所赠更多。
周家去年虽没了一个女儿，如今却已恢复。新春家中又是一派喜气洋洋。谢凡不禁有些惋惜倩娘早亡。又生出许多感慨，人死如灯灭，死去万事空。
次日又去李家拜年。眼见李家虽有几分新年布置，却总有一股萧索之感。李老秀才更是苍老许多，仿佛行将就木。谢家人也不好多言，只寒暄应酬一番，留下礼物便匆匆离开。
回家途中，便听谢老秀才说起李家。因为李宁染病自缢，家中再无读书人。万一李老秀才离世，李家土地便须缴纳赋税。家中人口又多，本就对供养李宁有所不满。李宁闹出丑事后，他叔父便张罗分家。李老秀才勉力调停，心力憔悴，才勉强维持现状。也不知能维持几时。
说罢谢老秀才长叹一口气，心中又不免有些庆幸：“相比李宁，自家宝贝孙子已是十分出息。中举光耀门楣倒是其次，至少老实本分，平平安安！”
谢凡不知祖父心思。听得李家现状，他不免心有戚戚焉：“李宁没了，李家便要分家。此时人都不只为自己活着，一人命运关乎全家兴衰。所谓一荣俱荣，一损俱损。”
转眼新年过完。谢凡留在家中过完十七岁生日。带着全家殷切期待，和福顺一同前往南京。回到张家小院，推门便见院中打扫一新。自己常住厢房依旧锁好，只是不见顾三郎身影。
谢凡心想：“那个顾三郎果然拿钱跑路了吗？好人没好报。只可惜我那二钱银子。”
可一见院中新添了一张小桌，三个小凳。伸手一摸，干干净净。想必是最近打扫过。谢凡心中又有几分迟疑。
福顺打开两人寻常所住厢房，一应陈设如故。连忙放下行李，安置家什，洒扫起来。片刻之后，顾三郎却进门来。他一见谢凡，立刻跪下磕头，向谢凡问安。谢凡颇为惊喜，忙扶他起来。
接着顾三郎起身后，又同福顺一道安置收拾。谢凡见两人忙碌身影，心中十分欣慰。抬头望天，天空浮现五个字：“好人有好报”。
顾三郎是个麻利勤快人。年前张家因忙着盘账清货，人手短缺。顾三郎便自告奋勇，帮忙做些力气活儿。他身形高大，又舍得出力，倒比旁人干得更多。张家管家见他老实肯干，颇为欣赏，便拿来些旧家什由他使用。顾三郎都清理干净，又将小院子好一番布置。
终于张家有惊无险度过年关。张家管事在除夕、新年，还招待了顾三郎几餐好饭好菜，同过新年。此后顾三郎也每日去张家帮忙，一如既往老实肯干。谢凡听张家管事这一番夸奖，也十分得意。
从此顾三郎便随着谢凡，在张家小院安顿下来。
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