程玉攥着那沓厚厚的银票，指腹反复摩挲着票面上“白氏票号”的朱红印纹，指节因用力而微微泛白。方才在暖阁里，苏言递银票时的坦然与郑重，还有那句“愿助先生救生民于水火”，像滚烫的烙铁般印在他心上。
他脚步比来时轻快了三分，却又带着沉甸甸的责任感，路过妙音坊门口的琉璃宫灯时，还不忘回头对着暖阁方向深深一揖。这一揖，既是谢苏言的慷慨，更是谢扬州百姓即将迎来的生机。待直起身，他袍角扫过门前的青石板，带着几分急切往知府衙门赶去，心里只有一个念头：连夜拟定民生章程，定不能辜负这份信任。
程玉走后，暖阁内的宴饮氛围非但未减，反倒因方才那场“经世济民”的辩论添了几分酣畅。老鸨踩着绣着缠枝莲的红缎鞋，快步上前，她眼角的细纹里都透着笑意，见誉王端着酒杯，眼神里满是对苏言的赞赏，立刻抬手轻拍两下。清脆的掌声刚落，十二名身着水袖舞衣的姬妾便从雕花屏风后鱼贯而入，动作整齐得像提前演练过千百遍。
舞姬们身着月白色纱衣，纱质轻薄得能看见里面淡粉色的衬裙，袖间绣着江南特有的碧荷红莲，丝线里还掺了细碎的夜明珠，灯光一照，珠玉流转，竟泛着淡淡的荧光。她们莲步轻移，裙摆扫过蓝田暖玉地面，没有一丝声响；水袖翻飞间，宛若碧波中逐水而戏的芙蕖，时而聚拢如含苞待放，时而舒展如莲开并蒂。腰间系着的银铃随着舞步轻响，“叮当”声与檐角的风铃遥相呼应，又恰好与乐师指尖流淌的《九歌引》缠成一团，琵琶的清婉、古筝的悠扬、笛箫的空灵，再配上舞姬的水袖，刚柔相济，听得人身心皆醉，连呼吸都下意识放轻，生怕惊扰了这份雅致。
“苏公子，尝尝这道‘文思豆腐’。”羽衣姑娘亲自捧着一方白玉食盒上前，食盒上雕着缠枝莲纹样，盒盖一开，一股清鲜的鸡汤香气便漫了开来，瞬间压过了空气中的脂粉香。她用银匙轻轻舀起一勺，细如发丝的豆腐浸在澄黄的鸡汤里，上面还撒了几粒鲜红的枸杞、翠绿的豌豆，色泽清亮得像件精心雕琢的艺术品。“这豆腐需用陈年楠木刀，以‘片、切、刮、削’四法反复雕琢，刀工差一分便会断成碎末；鸡汤是用三年生的老母鸡，配着金华火腿、东海干贝，在砂锅里吊了三个时辰，期间要撇去七次浮沫，只取最上层的清油，才能有这般鲜醇却不腻口的滋味。”
苏言浅尝一口，豆腐入口即化，没有丝毫颗粒感，鸡汤的鲜、火腿的咸、干贝的鲜在舌尖交织，却又互不抢味，只觉得一股暖意从喉咙滑到胃里，舒服得让人忍不住轻叹：“刀工精妙，汤味醇厚，果然是淮扬菜里的翘楚。”
旭东道人早已按捺不住，手里的象牙筷子夹着一块“拆烩鱼头”大快朵颐，油汁顺着嘴角往下滴都顾不上擦，嘴里含糊不清地赞叹：“这鱼头炖得也太绝了！我听人说，这道菜得用太湖里十斤重的花鲢鱼头，先要用绍兴黄酒腌半个时辰去腥味，再用猪油煎至两面金黄，接着加着天目山笋片、庆元香菇、金华火腿一起，在砂锅里炖足两个时辰，炖到骨头都能嚼碎，鱼肉却一点都不散，太香了！”
白氓坐在一旁，一直环顾着四周的安全，但闻到香味，也忍不住夹了一筷子“蟹粉狮子头”。狮子头色泽红亮，咬开后满是蟹膏的鲜甜，肉质细腻得像云朵，他慢慢咀嚼着，轻声道：“这狮子头，很不错。我尝着，选的是五花三层肉，肥瘦比例要正好三成肥七成瘦，剁成肉糜后要加着蟹粉、马蹄碎，顺着一个方向搅打上劲，再用手团成拳头大的丸子，蒸的时候还要在上面铺一层火腿片，才能让鲜味完全渗进去。”
桌上的菜肴道道皆是淮扬菜的精品，摆得满满当当却又错落有致，透着江南文人特有的雅致——“扬州炒饭”用的是当年新收的珍珠米，提前用清水泡过半个时辰，炒出来颗颗分明，火腿丁、虾仁、青豆、胡萝卜丁点缀其间，油亮喷香，每一口都能吃到不同的食材；“水晶肴肉”切片如纸，色泽晶莹剔透，能看见里面的肉纹，蘸着姜丝醋入口，咸香中带着一丝回甘，还有猪蹄特有的软糯；刚剥好的太湖大闸蟹摆得整整齐齐，蟹壳橙红发亮，蟹肉饱满得快要溢出来，蟹黄流油，侍女们还贴心地备了银制的蟹八件，连剔蟹肉的小勺子都精致得让人不忍下口。
老鸨凑到苏言身边，手里攥着一方绣着牡丹的帕子，语气带着几分急切却又不失恭敬，生怕惊扰了这雅致的氛围：“苏公子，您那‘烧刀’酒真是绝品！刚刚我就提过，想用妙音坊三成的收益换这酒的秘方，您当时没应。现在我再退一步，五成！只要您肯把酿造之法传给我，妙音坊往后五成的收益都归您，您看如何？”她说着，还悄悄比了个“五”的手势，眼神里满是期待。
苏言放下筷子，用餐巾轻轻擦了擦嘴角，温和地摇了摇头：“妈妈的心意我领了，但这酒的方子暂时还不能外传，还请您见谅。”他并非吝啬这方子，只是这蒸馏之法若落入商人手中，难免会被滥用抬高价格，原本想让百姓也能喝上的平价酒，最后可能会变成只有富人才能享用的奢侈品，这违背了他当初酿这酒的初衷。
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