丫鬟们端来笔墨纸砚，一一放在众家小姐身前。小姐们迫不及待提起笔，沾上墨，开始在纸上书写。
一时，热闹的披香阁内又恢复了安静，阁内墨香四溢，只闻笔触纸声。
叶知瑾和赵若瑜坐在自己位子上，面带得体微笑看着下方正在比试的众家小姐。他们二人身份不同，当然不用参与这种比试。
一柱香过后，小姐们陆陆续续放下笔。因为事先知道要参加花宴，小姐们或多或少，都会事先备下一两首诗词。倘若到了临场再冥思苦想，万一写不出岂不丢脸？
丫鬟们走过小姐们身前，一一拿起纸张，交给了曹曼莲。
曹曼莲接过厚厚的诗稿，从最上面一张开始逐一念起。
“闲花眼底千千种，此种人间擅最奇。国色天香人咏尽，丹心独抱更谁知。”
第一首诗乃员外郎家孙小姐所作。曹曼莲刚念完，便赢得一片喝彩。
曹曼莲也朝孙小姐微笑点头示意，又接着念下一首……
叶知瑾静静听着曹曼莲念诗，心里也不禁暗暗佩服，在坐的小姐果然都是经过悉心教导的官家女儿，每首诗或词都写得各有特色。
比如孙小姐那首咏牡丹，一句丹心独抱更谁知，写尽了对牡丹的情有独钟，甚是贴切。孙小姐之后，诗词中有借牡丹抒发愁思，还有暗喻牡丹不过蜀葵等等，都写得极好。
曹曼莲念得有些口干，拿过丫鬟递来茶盏，抿了口茶。她清了清嗓子，翻过一页诗稿，又继续往下念道：“浓艳初开小药栏，人人惆怅出披香。风流却是赏花宴，不踏红尘见牡丹。”诗一念完，在坐众人频频点头。
叶知瑾见曹曼莲似乎和许清茹对视了一眼，而许清茹也面露微笑，她知道，这首诗应该是许清茹所作。看来状元郎的妹妹，在才学方面也不惶多让。
曹曼莲翻过许清茹诗搞，但并未急于开口念下一首。
叶知瑾见曹曼莲又朝许清茹方向看去。她也顺着曹曼莲目光望去，这才发现，张静瑶竟然坐在许清茹身旁。原来曹曼莲在看张静瑶。
“桃时杏日不争浓，叶帐成阴始放红。晓艳远分金掌露，幕香深惹玉堂风。”
曹曼莲刚一念完，不少小姐立刻出声赞道：“好诗！”
叶知瑾也觉张静瑶此诗作得甚好。桃时杏日不争浓，叶帐成阴始放红。桃花、杏花盛开时，牡丹从不与其争艳，只等到叶子密成帐方才开始慢慢绽放。这首诗非常符合张静瑶内敛、随遇而安性子。
小半时辰后，曹曼莲终于将所有诗词念完，她放下诗稿，对众人微笑道：“今日诸位小姐诗作甚佳，令曼莲大开眼界。但曼莲心中踌躇，如此多的佳作，该选谁做花宴魁首？曼莲不敢作主，还请诸位小姐夫人给拿个主意。”
曹曼莲花毕，在坐众人纷纷议论。
一位小姐开口道：“曹小姐，我们以为孙小姐和张小姐的诗更胜一踌。但花宴魁首只能选一位，今日恰逢郡主和公主也在，我提议，不妨听听他们的看法。”
曹曼莲和所有人都看向叶知瑾和赵若瑜。
叶知瑾和赵若瑜对视一眼，赵若瑜轻轻摇了摇头，示意叶知瑾别乱开口，因为无论选谁，都会得罪另一位。
叶知瑾明白赵若瑜意思，她想了想，开口说道：“二位小姐诗作都属上乘，我自叹不如，不敢断言哪首诗更好。”她顿了顿，又道：“不过，我觉得张小姐的四言诗好似意犹未尽。我曾听过别人写得一首诗，或许可以再往下接四句。”
曹曼莲微微弯了弯腰，“郡主请。”
叶知瑾略一沉吟，开口道：“名移兰杜千年后，贵擅笙歌百醉中。如梦如仙忽零落，暮霞何上绿屏空。”
叶知瑾念罢，众人都心中默念张静瑶写得前四句和叶知瑾说的后四句：桃时杏日不争浓，叶帐成阴始放红。晓艳远分金掌露，暮香深惹玉堂风。名移兰杜千年后，贵擅笙歌百醉中。如梦如仙忽零落，暮霞何上绿屏空。
众人念完后都眼一亮，果然是首好诗。两首诗合在一起分上下两联，契合得天衣无逢。
孙小姐从坐位上站起身，朝叶知瑾行了一礼，“郡主好才学，两诗相合，可谓伯牙与子期。”
叶知瑾笑了，“孙小姐过誉，我刚才说了，此诗乃旁人所作，我不过借花献佛，借用一二，才学二字愧不敢当。”
因为叶知瑾接了孙小姐的诗，众人好像都看清了脸色，一致开口称今日花宴魁首是张静瑶。
张静瑶坐在位子上神色如常，心中却闪过疑惑。叶知瑾接的四句诗的确与她的诗匹配，但叶知瑾念的四句诗，却好似另有深意。
‘名移兰杜千年后’，说兰草、杜若想变为牡丹，需待千年之后。而‘如梦如仙忽零落，暮霞何处绿屏空。’是说牡丹会如梦中仙人一样飘走，只空留下一屏绿叶。
叶知瑾念的最后两句诗看似在咏牡丹，内里却透着惆怅与失落。叶知瑾好像在提醒她，她将会失去些什么。
花宴在申时后结束，送走赴宴客人后，曹曼莲离开府门往后院走。
因为登枝喜鹊绣品让她出风头缘故，曹曼莲心情很好，回院子路上，她一直面带微笑，脚步也比以往轻快。
“小姐，夫人有请。”曹曼莲刚自己屋，丫鬟便禀报道。
曹曼莲皱了皱眉，刚才的好心情顿时没了，她深吸了口气，道：“知道了。”
叶岚睁着眼躺在床上，她仍旧不能下床，只是今日气色比过去看着略好了些。
门外有脚步声，叶岚转头，看见女儿走进来，连忙唤了声：“曼莲。”
曹曼莲来到床前，俯下身看了看母亲，问：“母亲，您……”
“呵呵，我没事。”叶岚朝勉强笑笑。
曹曼莲在床边坐下，伸手扶起叶岚，又将一个靠枕塞到叶岚背后。这才小心问：“母亲，他今日……”
“我没事，他今天没打我，曼莲，母亲找你有话说。”叶岚打断了曹曼莲。
“母亲有话请讲，女儿听着便是。”曹曼莲说道。
叶岚伸出瘦骨嶙峋的手，握住曹曼莲一只手，焦急道：“曼莲，听闻你祖父要将嫁给五皇子？”
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