徽州江宁郡，地处澜江南岸，是澜江下游水运的重要枢纽，又连接河州、海州的运河，往来商贸十分繁荣。江宁是帝国南方的政治经济中心，这里盛产红锦、青瓷、水稻，“徽稻海盐”指的就是徽州的粮食、海州的盐，这二者几乎占据了帝国税收的半壁江山。衣食无忧造就了爱美爱音律的社会氛围，所以江宁多戏院戏场，江南戏曲的中心就在这里，素有“北汴南宁”之誉。这里文化也很兴盛，澜江岸边坐落着负责科举的江南贡院，每年科举之时，江南的才子都要会聚于此，而经学博士匡浔年轻时候也曾在江宁讲学，并亲手创建江宁书院，从而才有今天天下士子半数出徽州的盛况。
“临风，听闻钟楼坊新来一女子，年方十八，正值妙龄，”四月中旬，杏花盛时，暮雨正潇，躲在家中实在无趣的徐治灏喊上表兄沈临风，准备赶着小雨去澜江畔的钟楼坊解解闷，“我可听说，这女子自河州而来，戏音动人，曲调难忘，何不趁今日小雨前去一拜。”
“钟楼坊的绣楼里这样的姑娘不有的是嘛，”沈临风正在收拾行囊，“出了名就该上哪家盐商的船了。”
“休要胡说，这个女子不一般，听闻想见此女必先在扇上题诗一首，经侍女献上，得主人赏识方得一见，而至能上楼者也屈指可数，”徐治灏凑过来，“以你我诗赋之才学，该去一试。”
“行吧，过几日我就要南下越州探望娘亲，你也要去海州上任，去解解闷也挺好的。”沈临风终于答应下来。
徐治灏是徽州富商徐衍的养子，而沈临风是徐衍妹妹徐佳与当年军闻司主事沈铭之子，因而二人相当于表兄弟。当年皇帝大位初登，提拔在徽州寿春郡任知县的徐望，也就是徐佳、徐衍的大哥，担任江宁织造的掌事，期间与新任江宁郡守高升熟识，后高升转任海州维扬郡守，徐望也随之一起到海州出任盐铁司专办，负责协调盐铁司与地方关系，受盐铁司与海州双重领导。因此，在徐治灏成年后，徐望举荐其入高升府作为其幕僚。徐望有一儿子，名为徐治瑜，但徐治灏与徐治瑜交集并不多，反倒与沈临风亲如兄弟，大概是因为他也是徐佳拉扯大的。徐佳本就是才女，二人诗书词赋也都是徐佳所授，倒是待二人成年后，徐佳便南下越州安国寺，入禅宗慧能大师门下一心修佛。
烟雨空蒙，杏花落满雨巷，二人走在石板路上，墙外斜风浅说，墙内人声笑语。二人转过几道街，来到江边，在堤边的三分春色里堵到一艘木客船。
“船家，去钟楼坊。”小船停在柳树下，二人跳到船上。
“好咧。”船家投来欢愉的目光，似乎早已见惯这烟波中的一段段风月佳话。
船沿着江边逆流而上，远方的钟楼逐渐映入视线之中，楼上灯火萤萤，它高高矗立在江边，上面是水师的了望哨，每到一个时辰便会准时敲响钟声，守望着整个江宁。
二人在钟楼坊下船，此时虽已入夜，可坊内反倒正是热闹。街上尽是江南江北的名小吃，身着各色服装的男子穿街而过，寻着自己今夜的知音。二楼上，一群群殊色秀容的女子，浓妆艳抹，彩衣华服，琴声穿过澜江上的薄雾，吴越小调隔岸依稀可辨。
反复打听下，二人终于来到一座香浓衣翠的绣楼前，楼高两层，门前已聚了一堆人。
“幸亏白日有雨，要不怕是都挤不进来。”徐治灏拂了拂裤角的灰尘，今日他故意穿了一件白色长袍，一副翩翩少年模样。
“各位公子，请拿出扇子，在扇外题上各位准备的诗词并署上名氏，然后交与我，得我家小姐心意者可上楼一叙。”一个戴着面纱女子立于门前，左手持剑，右手扶着石桌，虽娇小却不柔弱。
女子说完，徐治灏拿出提前准备的扇子，上面已题好一首《苏幕遮》。
“杏花雨，钟楼夜。柳点烟波，波去流莺睡。雨去风来弦歌起，琵琶声瘦，隔江吴越曲。
卧香阁，临迤窗。风月渐浓，好梦佳人戏。天长地久离合意，白衣着地，春风浅作序。”
遮面女子已经开始收集扇子，看着沈临风有些犹豫，徐治灏好奇他扇上题诗，便抢过他的扇子。
“锦衣玉食不足贵，本性真心最难有。
人间多有荆棘处，心若永恒身不动。
勿求赏尽天下美，空即人间好颜色。
山高本有水来流，性不随念意自坚。”
没想到沈临风居然写了几句佛语。
“你居然写这个，哪有姑娘喜欢这个？”徐治灏数落他。
“近日学佛，初有一点感悟，就随手写下来。”沈临风拿回扇子。
面纱姑娘把扇子拿上楼去，过了一会，只拿两把下来。
“沈临风，徐治灏，两位公子，我家小姐有请，”姑娘走到二人面前，打趣道，“都说江左多才子，看来果然名不虚传。”
在众人失望的唉叹声中，二人跟随姑娘走上楼去。姑娘一席青衣，蓝色的绣花布鞋踏在暗红色的楼梯木上，显得轻盈而小心。徐治灏感觉到一丝紧张，他听到自己鲜活的呼吸声，局促不安，行走的脚步声在狭窄的楼梯间反复回荡，清晰地传到楼上人的耳中。
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