青桐同情地问：“这可咋办？为何事先没丈量好？”
老刘头很恨地说：“都怪那个黑心尚总办！——俺打地基时，他打发乔帮办领着人来丈量过的，量的是足够长。可等临上梁时，送梁的人却说，尚总办需要置办车马行头，因俺家房梁材质好，就硬给截去了一段。唉，这个天杀的！真他娘的缺了八辈子德了，太丧良心了！”
尚璞脑袋有些发蒙，叫道：“神人共鉴，哪有这事呀？真是岂有此理！”
不料这个偏僻山村的灾民中，曾有人去教会粥场里讨过粥，在那里见过尚璞的，情知他就是尚总办，便指着他的鼻子骂，说该往死里打。
青桐见势不妙，忙拉着尚璞抽身往外走。
尚璞还想跟山民辩解呢，不料脑后已然飞来半块砖头，幸亏青桐眼疾手快，一下拨开了那块砖，落在了尚璞后脚跟下。
他俩惊出了一身汗，忙捡小路跑下山去。
回到家里，芳华听说了今天的凶险，后怕地说：“唉，咱趁早回家，撒手不干了。——干也干不出个好来！”
尚璞气忿忿地说明日去找乔大乖理论。
青桐劝他息怒，说明明白白被人算计了，找他也百搭。
可尚璞一时冷静不下来。
芳华见说不结他，忙去厨房里告知了倩儿，倩儿过来也扳住尚璞的头左看右看，见并无伤痕，这才放了心，便剜了他一指头，气哼哼地说：“屋里人说话还误你咋的？明儿若执意出去，跟那些混人又辨不清是非，怕还会遭人背后下黑手！”
尚璞见芳华在一侧垂泪，自己也不禁长叹一声，默默无语，坐着发呆。
倩儿炒了两个菜，尚璞和青桐借酒浇愁。
青桐不解地说：“哥呀，我听我哥说你博览群书，三教九流无所不通。你说今儿咋沦落到这个地步了呢？”
尚璞不答，只问：“你听哪个哥说？”
青桐顺嘴说：“我姐夫呗，向廷哥。听他说，你以前还会算卦呢，曾经给他算过的，准的很！——哎，对了，你为啥就不能给自己算算，看何能时来运转，也好趋利避害呀？”
尚璞苦笑道：“那是当年我无所事事，胡乱算着玩的。可近年来哪有闲心摆弄那个？口诀也早忘光了。最要紧的是，卜卦这玩意儿，须置身事外，才能旁观者清，因而天下人从不给自己算卦！”
青桐点点头，也不再说话。
两人灯下对酌，愈喝愈闷。芳菲与巧儿过来催了几次，青桐才回去歇了。
一连数日，尚璞不再出门。
乔载智与小石头、野苇也听说了这些事，不时跑到书房里来打听；青桐的儿子陈安邦、陈安疆、陈安边和女儿陈安茹，也常过院来玩。尚璞和青桐听着孩子们的嬉闹声，也就暂时忘了那些忧愁，安享这天伦之乐罢了。
一天，青桐对尚璞说：“眼下载智和安邦他们都是半大的孩子了，一个个机灵鬼怪的，出门应该没顾虑，可叫他们结伴出去打听一下，还有什么传闻没有。”
尚璞沉思了一下，便也点点头。
青桐把孩子们叫来嘱咐了一番。孩子们早在家憋坏了，都很想出去跑跑，连尚可馨、陈安茹和野苇也要跟着去。
尚璞黑着脸不吱声，她三个女孩察言观色，知道大人不愿意，也就不敢犟嘴了。
半天后，乔载智、陈安邦和小石头从外面回来了，说是街上到处臭烘烘的，无论走到哪里都没处歇脚；另外灾民们都骂尚总办呢，不仅贪墨教会义款，还在工地上偷工减料，更恨人的是竟用馊米熬粥，喝得人拉肚子！
尚璞听了，眉头紧锁，一言不发。
青桐忙问：“什么馊米？喝得拉肚子？”
乔载智着急地说：“他们说后来熬的粥有霉味，好多人拉稀，人家都抱怨伯伯！”
青桐断然说：“别听他们胡说，这不关你伯伯的事！”又追问:“那里跑肚拉稀的人多不多？”
陈安邦接话说：“不知道呢，多少又怎样？反正到处有人拉稀，走到哪里都臭烘烘的。”
青桐心存疑虑，要他们再去打听，并再三嘱咐，不可在外吃东西，喝水也要回家喝！
孩子们答应着去了，傍晚回来，还是一样的回话。
第二天又去打听，然而这次回来，一个个都面带忧色。
尚璞忙问咋了，乔载智忧虑地说：“听人说，朝廷派了钦差大臣来赈灾了。到处传言，伯伯曾说过老佛爷只知在宫里享福，任由灾民饿肚子。这话要是传到钦差大人的耳朵里，怕要杀头呢！”
尚璞一拍桌案，怒喝道：“胡说，我何曾说过这话！”
乔载智见尚伯伯发怒，不敢吱声了。
尚璞心中虽怒，却又无从辩白，觉得自己就像掉进漩涡一样，头脚倒旋，没抓没捞的。
青桐忙劝：“哥哥放心，常言道：清者自清，浊者自浊。这分明是乔大乖假借哥哥的口，乱说一通。假若官府来问，自有兄弟我作人证！如今且不要管他，走一步看一步吧。”
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