李老四说：“可不敢叫地保老爷。大人今非昔比，您老已是六品的顶戴，您才是实打实的老爷，吓死小人也不敢在您面前自称老爷。……只是见您一面也难，门上的人好难说话，一言不合就打。我只说我是千总大人的朋友，他就说他还是玉皇大帝的亲戚呢。他哪知道我真是千总大人的朋友！”
钱易道：“呵呵，何必和小人一般见识。他这里官老爷来来往往的，见的大官多了，故而目中无人。我带的兵勇对百姓倒还和气，我拘禁得他们也紧。哦，对了，看你二人匆匆忙忙的，何故到此？”
李老四长叹一声，说：“嗨，真是一言难尽啊！”然后就把他与老田如何进城找乔向廷的事说了一遍。
原来，那日他和账房先生连夜进城，直奔县城几处勾栏瓦舍去找。城东的戏班子原是跑场子的，已到外地去了；另几家也寻遍了，都不见彩儿和乔向廷的踪影。
没奈何，他们来到运河码头附近的一家戏班子，却赶上他们去贝勒爷的门人金老爷家里赴堂会了，说是为了给金府老太太庆八十大寿，专门排了一出偷桃的戏。他俩倒是听店铺里的伙计说，这家戏班子新来了一个漂亮的女孩，嗓音、唱腔、伴相都很好，班主拿她当宝贝似的，必定带她到金府去了。
他俩就打听着去了金府大门口，只见里里外外灯烛辉煌，门口有两个奴才专门收分子，他俩本也想充作拜寿的客人混进去，却被一个管家模样的人看出来了，问东问西的，先让他俩随份子。他俩无奈，才说是找人的，那管家立马变了脸，招呼几个奴才一路推搡着赶出来了。
他俩只好回戏班子等着，直到三更十分，一班人才无精打采地回来。
他俩也没见着乔向廷二人的影子，只好上前打听新来的闺女在哪，没想到班主一脸丧气，气呼呼地让跑龙套的人把他俩撵出来了。
来到外面，跑龙套的才说：“唉，班主新招来那位姑娘，本是江南逃难来的，只有十三四岁，是个雏儿，被金老爷相中了，强留下过夜。班主如何高兴的起来？”
他俩听了这话，半天不则一声。
那跑龙套的也一脸惋惜，摇着头说：“好端端的一个黄花闺女，就被一个六十多岁的老头子给糟蹋了！”说完，垂头丧气地进去了。
他俩无处可去，只好在街上一家破旅店里猫了一夜。
天明以后听说运河里又来了一队运粮官船，押粮官是个千总，被县令请到馆驿里坐席去了，又说这个千总是南方人，曾在本县乔家村呆过，今日登岸正是为会他哥哥的。李老四猛然想起以前的钱易来，心想必定是他，此番无论如何也要去见他一面，一者答谢他出手相救妻妹的事，二者告诉他孙骡子卖女儿的事，三者告诉他金老爷霸占少女的事。再者，没准故人相见，会有赏钱呢！然而县驿馆本是官老爷们来往栖息之处，岂能容他乱闯，所以他俩在门外挨了几棍。
钱易听了他们这一番遭逢，连连叹息，本欲整饬一二，奈何自己只是个军官，于地方上的事原也不便插手太多。李老四见状，也只得作罢。
乔向廷向李老四说了他和老魏半路被官府锁拿，幸被钱易所救的事。李老四说：“怨不得到处寻不到你俩，却原来无缘无故被官府抓走了，上哪说理去？”
钱易道：“如今这世道，兵荒马乱的，愈加不讲法度了。唉，漫说你我，就连曾大帅，面对这纷乱的吏治，也只能屈就。——我听人说，他老人家为了能从户部拿到军饷，多次答应户部主事们抽头，最后拿到手的不足五成。即便如此，他老人家还说不管上面抽多少，求人办事该送还得送，好歹下面还能得一点，总比没有强。从这些事上可知，如今是无官不贪……”
李老四道：“是呀是呀，俗话说：‘三年清知府，十万雪花银’。有官就有钱，有钱就有官。别的不说，就如咱这县尊大人……”
他用手指了指外面，压低声音说：“这位县太爷，也是捐官捐来的呢。我听平时相识的差役说，县太爷也精打细算呢——他得算计买官花了多少钱，每日须刮多少地皮，几年才能回本儿。”
依莲不随便插言，此时却忍不住了，叹一口气，自言自语地说：“像这样的官，能为咱百姓做主吗？怪道他要诬良为盗呢。官家难道就不知道这个理儿吗？”
大家也跟着叹气。
钱易道：“嫂子问的好，官儿原是不能买卖的，可是时局艰危，国库空虚，既要平乱，又要御侮，哪有银子充饷？只好大开捐纳的科目，拿顶戴换银子。”
乔向廷说：“官家这真是头疼治头，脚疼医脚，钻头不顾腚了。”
钱易说：“这也是无奈之举。想当年曾大帅奉旨在家乡办团练，朝廷一两银子也拿不出，曾大帅只好自筹饷银，其中一项就是报请吏部，要了数千张‘部照’来——‘部照’就是做官的凭证，一个不入流的从九品官，也卖到几百两银子。买的虽然大多是虚衔，然而有钱人因一直富而不贵，所以也很看重这虚名，头上的顶戴，足以光宗耀祖了！再者，过后还可花钱补授实缺呢！”
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