牛仙客身为牛头族，却在唐国担任要职，受到老臣张九龄的鄙视排挤。他不敢托大，任相期间，凡事依从李林甫，遇事不敢裁决。
当初，张九龄担任宰相，举荐长安尉周子谅，担任监察御史。四月，监察御史周子谅弹劾牛仙客，没有宰相之才，并引谶书为证。
武后时，有谶词云：“首尾三鳞六十年，两角犊子自狂颠，龙蛇相斗血成川。”当时，好事者解之曰：“两角犊子，牛也，必有牛姓犯唐祚。”
牛仙客畏惧权斗和言官攻讦，早朝之时，便向皇帝请辞相位。武宗对周子谅胡乱讲吉凶，攻击牛仙客，没有表态。他想看看臣子们的态度，让奸党充分暴露。
果然，又有两个文臣，冒失站出来，攻击牛仙客。凭心而论，牛仙客接替宰相后，厉行节约，对朝廷大利。但文官的日子，就更加不好过勒。他们的收入，原本很低，倘若没有杂项补贴，家中妻妾怎麽养活？牛仙客的绝对清廉，和绝对勤奋认真，让文官们有苦难言，乃至深恶痛绝。“牛头人能吃草，咱们也跟着吃草不成？”
待时机成熟，皇帝在朝堂上亲自质问，周子谅无言以对，汗流浃背。武宗以周子谅引谶荒谬，妄陷大臣，出离愤怒，命左右痛杖御史于殿庭。杖毕，又命令在朝堂上判决杀掉。
牛仙客出面劝阻，“言官罪不至死，望皇帝息怒，留其性命。”
轩辕勃看在牛仙客面子，没有处死周子谅。
十七日，周子谅流放瀼州，至蓝田时，因伤势过重，半道即死。
李林甫趁机向皇帝进言：“周子谅，原本是张九龄所荐，张曲江负有荐人不当之过。”
轩辕勃也觉得张九龄在朝，牛仙客放不开手脚。于是贬张九龄为荆州大都督府长史。后来，为了安慰张九龄，封他为始兴开国伯，食邑五百户。
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