湘琴回到了葫芦镇中学教书 ，杨炳江的心里，日子似乎又回归了平静。但是，如此的转变，在他的心里对回城有了幻想。湘琴每回来娘屋，发现 父亲的叹息声更沉了，念念不忘地说起常古城，还有弟弟邵波的婚事也一拖再拖，这些都是父亲的心病。这些天，有空和顺礼来父母屋里，与他们聊些家常，消除困扰在他们心头的忧虑。
“烧山了！烧山了！青杆坳燃火了！”
从青杆坳赶回来的人，回镇报信求援，一路进了镇，焦急地把火情告诉围拢他的人，这时，太阳已经偏西，正是社员收工的时候，站在镇街上，看见了去常古城山路那方，浓烟从山背后向云天上弥漫翻滚。很快一支队伍从镇街上跑去打火。
龙顺礼同儿子龙欢收工，回到屋里，匆匆喝了口水，跟着打火队伍，奔向青杆坳那里。
湘琴放学后，她背着背篓去了菜园。看到了山头冒出的浓烟，她在往回赶。在镇街上，她遇见了彭二燕，见她拿着柴刀去救火。湘琴到屋里找来把刀，和二燕跟在前去打火人的后面，往青杆坳方向赶去。
他们爬到山顶，目睹到浓烟冲霄，火焰红透了那片森林。火势出现在眼前，但是，救火人还得翻越两座山，路上的人，跑的跑，走的走。看去对面的山路，都是打火人的身影。湘琴跟随众人跑下山坡。湘琴再爬上坡，见到向贵繁走在前面，手里拿把柴刀，后面赶上的人在超过他。湘琴喊了声：
“向老师，你也来了，你身体行吗？”向贵繁边走边说：
“我走慢些，几个年轻的老师已经前面去了。青杆坳距离葫芦镇有七八里路，这一带森林密布，山势陡险，火势从那里蔓延，会殃及到附近的大小寨。危急时刻，想出一份力。”
湘琴回答着他，她清楚向贵繁的心身尚在恢复中，关切地询问起了他的身体。向贵繁说：
“我已是常年居住在葫芦镇的山里人了，经得住磨。年轻时，去保靖县城见李飘，七八十里路，多是这双脚赶去赶回的。”
湘琴他们到了砍隔离带的人群中，这里多是一批女社员。湘琴他们马上动手，挥起了手里的柴刀。
年轻的冲往最前沿。那里出现无数的身影。龙顺礼和本队的社员在一起，他们围住了火势，夜色也围住了他们。一轮明月悬在了夜空中。打火的人还在酣战。他们手里的树枝打断了再换上。吹来一股夜风，火焰顺着风向从龙顺礼的左侧卷起，从他身后转移过来，他挥动着手里的树枝，突然，龙顺礼“啊！”地一声，脚踩空，跌下山崖。旁边的社员听到喊声惊骇了，马上喊道：
“顺礼滚崖了！快呀，顺礼滚 崖了！”
在龙顺礼滚崖的地方，大家摸着往山下钻去。一边喊着顺礼。
龙欢赶了过来，社员们告诉了他，他哭喊一声：
“爹！”
摸下了山崖中。
有人滚崖了，这个消息很快在打火人中传开。湘琴知道后，对龙顺礼和龙欢担心起来。她心急心慌地去问明情况，得知是龙顺礼时，她对着山壑大声喊道：
“顺礼！”
她要往崖下钻去，大家牵住了她，几个社员陪她回了镇里。
社员们在半山腰上找到了龙顺礼，砍了树枝，做了副担架，抬起龙顺礼奔回镇上。
龙顺礼躺在了葫芦镇的医院里，一双双眼睛在望着他。湘琴坐在床边，握住龙顺礼的手唤道：
“顺礼，你痛，你哼出来。我知道，你痛得厉害，你要清醒，为我，为孩子，还有父母，你要挺过来。为所有的亲人，我们都在你身边，顺礼。”
大家看到龙顺礼的手，在这时慢慢抬起，在找摸，湘琴把他的手放在了自己的脸上，一边抽泣着，哭道：
“我们夫妻没有分开过，相依为命地走过来了，清淡的饭菜并不重要，我们过得快快乐乐。还记得，跟你到雪山打猎，我和你说过的话吗？你说，要在我苍老的皱纹间找出年轻。我们还才入不惑之年，日子还很长啊，顺礼。”
泪流过了顺礼的手背，湘琴在声声地唤着。见到顺礼的嘴微微动了动，便见他的嘴唇边露有了笑意，在这一刻，顺礼的手离开了湘琴的脸上，那笑意便在他的脸上停住了，病房里传来了悲嚎的哭喊声，
杨湘琴在送走龙顺礼的路上，对突如其来的离别，仿佛觉得如梦一般。
在屋里休息了一个星期，湘琴回到了学校。老师和学生们亲切地与她打着招呼，大家都知道，她心里有着的悲痛，见到她比从前呆滞了许多，这段时间里，都有人来屋里陪她说话。
学校放学，湘琴还坐在办公室里，不由地要想起 龙顺礼的言谈举止，在这时，不想有人来打扰她。沉湎在与龙顺礼的那些日子里。
这几天，湘琴都是这样在办公室里呆坐着。向贵繁已注意到了她。去食堂时，走到办公室这里，瞧见湘琴还没有回去，唤她一声，湘琴应着，走出关了门。向贵繁说；
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