中平二年，三月初三，晨露未曦。
雒阳南宫的司马门尚浸在晓色里，重檐歇山顶的瓦当垂着细碎露珠，顺着云纹瓦棱滚落，砸在阶下青石板上，碎成几星凉雾。门两侧的铜驼沾了层薄霜，驼首微昂，守着宫禁的肃穆。墙外驰道上已是车马辚辚，公卿百官的车驾按秩级依次而来，皂轮盖车、朱轮辎车辚辚相接，车帘皆垂着，偶有风掀起边角，露出席间朝服的绛色衣缘。
今日大朝，会于嘉德殿。
车驾至司马门外止，百官依次下车。三公乘安车，有赞谒者上前扶轮；卿大夫以下则自行整冠束带，按班序列队。最前首是太尉袁隗，他身着皂色朝服，外罩绛色禅衣，三梁进贤冠端端正正，冠缨系于颔下，垂在胸前的紫绶沉甸甸坠着金印，绶尾的彩縌垂过膝弯。他扶着玉杖缓步下车，步履沉稳，身后侍吏捧着盛朝笏的鞶囊与记事的奏牍，半步不敢差池。
紧随其后的是大将军何进。他身着武弁大冠，腰系虎头鞶带，玉带钩锃亮，映着晓光。下车时脚下微顿，下意识按了按腰间佩剑的剑首——按制入朝需解剑，剑已交由殿外卫士收管，指尖落了空，他才收回手，神色微不可察地紧了紧。屠户出身的底色，浸了多年朝堂风霜，终究还是掩不住骨子里的几分局促。
再往后，九卿依次而至。尚书令杨赐走得略慢，他年事已高，两鬓皆白，两梁进贤冠下须发疏朗，朝服的袖口磨出了浅淡毛边。手里抱着一卷竹简，用青绢套着，是昨夜翻检了大半夜的平叛功状。侍吏想上前搀扶，他摆了摆手，只扶着阶旁的铜螭首，一步步踏上去，脊背始终挺得笔直。
中常侍赵忠、张让则从侧旁的复道而来。二人皆着武冠，冠前饰金珰，右插貂尾，深青色的宦者朝服裁得合身，腰间系着小绶，悬着银印。二人步履轻捷，踩在复道的木板上几无声息，路过百官班列时，只微微颔首示意，眉眼平和，瞧不出半分凌厉。可百官之中，无人敢轻视这两个近侍——天子的心意，大半都从这二人的唇齿间流出来。
谒者高声唱喏，百官依次入殿。汉制，公卿上殿皆解剑脱舄，殿阶西侧设桐木架，专置朝舄佩剑。黑舄朱缘、赤舄金缏按秩级分列，齐齐整整；百官皆着白绫袜，蹑地无声，跨过高高的殿门门槛，踏上铺着菱纹方砖的殿内地面。嘉德殿规制宏阔，殿顶藻井绘着云气仙人图，四壁垂着缣帛帷幔，殿柱髹以丹漆，柱础刻着蟠螭纹。御座设于殿北正中，是一张黑漆彩绘木榻，榻后立着斧扆屏风，屏上绣着黼黻纹样，黑白相间的斧形纹透着帝王威仪。榻前设青玉几案，案上摆着铜砚、墨锭、数卷简牍，还有一枚玄色谷纹玉璧，莹润生光。
殿中两侧设席，三公居东上首，席前设凭几；大将军次之；九卿分东西列坐，各有竹席木案。百官按秩级就坐，无人交头接耳，只闻衣料摩擦的细碎声响，连呼吸都压得极轻。博山炉置于殿角，香烟袅袅升腾，混着朝服上的熏香气息，在殿内凝成一层淡淡的薄雾。晨露顺着殿檐的铜槽流下，滴在阶下的铜承露盘里，叮咚一声，清响落进满殿寂静里，格外分明。
少顷，殿后传来脚步声。天子刘宏自东厢而出，身着玄色衮服，十二旒冕冠垂在额前，玉珠微动，遮了大半神色。他步上御座，凭几而坐，宽大衣袖落在案侧，盖住了那枚玉璧。殿中百官同时起身，躬身行礼，山呼万岁，声浪震得殿梁间的尘灰微微颤动。
“平身。”刘宏声音不高，带着晨起的微哑，却自有帝王的沉定。
百官复坐，殿内重归寂静。所有人都清楚，今日大朝，为的是冀州战报——皇甫嵩困守南谷、董卓西线丧师的消息，前一日便已递入尚书台，雒阳城中暗流涌了整夜，今日终要摆到台面上。自去岁黄巾起事，皇甫嵩以中郎将持节出征，至今不过一载，北军五校随其转战南北，刚定了黄巾主力，又逢黑山复起，军中只知将帅恩威、渐疏朝廷号令的苗头，早已落在有心人眼里。
最先动的是赵忠。
他整了整武冠上的金珰，指腹轻轻拂过右貂的尾尖，将象牙朝笏贴在臂侧，缓步出班。步履轻稳，朝服的绛缘扫过青砖地，不带一丝声息。行至殿中，他躬身行礼，动作标准得如同刻在礼典上一般，随即抬首，尖细的嗓音平稳响起，听不出半分火气：
“陛下，冀州战报至，左车骑将军皇甫嵩持节平叛，连战不利，臣有本奏。”
刘宏“嗯”了一声，指尖落在案上的竹简上，漫不经心道：“讲。”
赵忠展开手中奏疏，竹简的编绳磨得发亮，封泥的痕迹还残在侧边。他字字清晰，将三条罪名缓缓道来，每一条都扣着军法朝章，重而不厉：
“其一，持节平叛，屡遭挫衄。董卓西线丧师于上党，折兵千余；皇甫嵩自身困守南谷旧垒三日，粮草几绝，损兵折将，空耗朝廷粮秣百万。北军五校乃朝廷精锐，自去岁平黄巾后久屯于外，今平黑山不见寸功，徒增伤亡。”
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