张鲁一和李春都是在都市里待久了，都不喜欢这种城市化的气息，所以在靠近沙漠的地方找了一家民宿住下。而恰马尔看不上民宿，独自住进县里酒店。这家民宿有一个十分奇怪的名字“望乡台”，不知道老板怎么想的，所谓“望乡台下三生石，忘川河上奈何桥”，这些都属于传说中阴间的东西。按老话说，人死后三天，灵魂便会从奈何桥上走过忘川河，在三生石上照出自己三生的因果，登上望乡台回望人间后在孟婆亭喝碗孟婆汤，自此了结此生一切悲欢。
虽然只是传说，但望乡台毕竟是阴间物，给自家民宿起这样晦气的名字，老板也是够心大的。民宿似乎就是几间土木结构的二层老房子，很有些年代感，说起来这也没什么稀奇，很多民宿本就是以前的民房改建。“望乡台”就在城南的库米塔格沙漠边缘，站在二层窗口就能看到“渺渺黄沙天万里”的开阔感。
可能是旅游淡季，民宿的住客似乎就只有张鲁一他们几个。楼下院外的土墙根下，民宿老板缩成一团坐着抽着旱烟，远处夕阳在昏黄的沙丘上逐渐隐没，老板一言不发地望着沙丘的深处，余晖映射在他的古铜色的皮肤和不太合身的蓝色运动服上，给他镀上一层金色。偶尔抽几口烟，随即有几缕青色的烟气升起，在空中化作金黄色而后弥散不见。
老板是个闷油壶，就是三棍子打不出一个屁的那种，如果不是刚入住李春问过老板贵姓，他说了一个字“王”，张鲁一真会以为这老板就是个哑巴。好在王老板有个伶俐的女儿，叫小芹，大约二十来岁的模样，手脚勤快，嘴也甜，不然这家民宿估计也开不长久。
张鲁一正想着，小芹在楼下仰头喊着：“叔叔，下来吃饭啦。”被十七八的大姑娘叫叔叔，让张鲁一有些许岁月沧桑的不适感，算算自己也三十多了，做小芹叔叔也是绰绰有余，也就释然了。
晚饭也就是些家常菜，不过小芹手艺不错，吃得还算满意。吃完饭，李春便带着岩香到县城里逛逛。看着天色还没有完全暗下来，张鲁一想着就近遛遛弯，顺便消消食。出了院门，就见王老板蹲在墙角旮旯里端着海碗正吃着。张鲁一瞟了一眼他的碗里，除了米饭也就是几片青菜。王老板嘴里嚼着食物，眼神依旧迷离地望着远方闷声不响。就算张鲁一已然站在他的身旁，他也是视而不见。
“王老板，看啥呢？”张鲁一觉得有些好奇。
王老板梦中惊醒，身体微微一颤，猛然转头看到是张鲁一，这才似乎放松下来。这是一张饱经风霜的脸，清瘦黝黑，满布皱纹。
“没看啥。”王老板扒拉了一口饭，不自然地尬笑着。
有一点让张鲁一觉得奇怪，老板的口音竟然带有些胶东味。看着王老板也没有继续说下去的意思，张鲁一也识趣地收了话头。
第二天一早，恰马尔打电话来说给他们雇的当地向导。虽然有定位信息，但他们对沙漠的习性并不了解，这种无人区变幻莫测的环境，找一个熟悉这片沙漠的向导还是十分有必要的。
不久，恰马尔就将向导带来民宿见面，张鲁一叫上李春去了饭堂。这个向导大约四十出头，脑袋上头发稀疏，发质暗黄。身材不高，体型偏胖，但从体格依旧能看出他曾经的健硕。皮肤黝黑泛着油光，一身草绿色没有领章的六五式军装，虽然破旧却还算干净。只是一双眯缝眼眼珠溜溜转，一看就是个圆滑的老混子。张鲁一跟他聊了几句，大致知道这人叫孙丁旺，并不是本地人。按他的话说，早年生活不易，跟着人到沙漠里搞点小营生也就糊个口。自夸自己满打满算进出沙漠也有二十多年了，对沙漠的习性比当地人还了解云云。
张鲁一与李春对视一眼，心里明白孙丁旺所说的小营生是什么。沙漠无人区自然没有什么生意可做，但罗布泊深处却暗藏着许多蛋白石，也就是欧珀，这种宝石有白蛋白的质感，深受西方人追捧，甚至被誉为世界六大宝石之一。欧珀的产地在世界各地分布，但罗布泊的欧珀属于绝对上乘，售价当然也不低。前些年有人从罗布泊深处得了块欧珀，直接就卖了两百万。孙丁旺的营生最大可能就是深入罗布泊无人区私挖欧珀进行走私，近些年国家对珍惜矿物开采的制度逐渐完善，孙丁旺也无法继续他的“生意”了。
李春与孙丁旺这种人历来不对付。在他眼里，走私珍贵矿产与那种倒斗掘墓的盗墓贼没什么区别。对于这一点，张鲁一是认同的，这两种人都是为了牟利对发掘对象进行最野蛮地破坏。
“你脑子有病啊，熟悉沙漠的当地人这么多，怎么就找了个这种货色？”李春性子直，直接对着恰马尔吼。
恰马尔面无表情地回道：“你觉得有什么问题吗？”
张鲁一心想毕竟现在恰马尔是金主，的确也不好得罪。这次探险也的确要一个合格的向导，按孙丁旺的经历来看，的确能够胜任。也所幸在队伍里孙丁旺也就是个向导，并没有什么话语权。想到这儿，张鲁一做了些妥协，只是警告孙丁旺不要做对这次考察任何不利的事情。
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