窦文不在意沈星河无礼的眼神，顺势看过来，老眼含泪，一副痛惜难当之状：
“今日百官宴，乃是一年之初吉隆盛事，偏偏圣宁寺又出事，奴婢想着，传出去未免让天下人议论些丧气话，便想把明蒲暂押，怎么也得把事情捂到明日再说，岂料沈大人办案心切，当众把人带走，民间想必已传言纷扬，也是在所难免。
明蒲在沈大人手中自尽，是明蒲堕入邪道的疯魔之举，虽然钟馗案的线索就此断了，再想办法查就是，还望圣上莫要怪罪沈大人。”
沈星河撇了撇嘴角。得了，老狐狸手中如端着一个盆，把祸水一盆盆泼过来。
德宗帝沉沉问道：“明蒲放火时，口中念的是那首钟馗歌谣？”
窦文还没答，沈星河便答了：“正是。微臣将他带至大理寺后，他也在反复地念。”
钟馗，是德宗帝心头之刺。
德宗帝脸色郁怒：“此事岂能一笔带过？沈星河，你行事莽撞草率，先前杀死三名嫌犯，朕已姑息你一次，原以为你能痛定思痛，改过自新！不料你再次玩忽职守，致嫌犯身亡！若让朕知道你与钟馗有牵连，朕不会顾及情面。”
德宗帝对沈星河一向宽和，鲜有地对他露出帝王之怒，徐徐道：“大理寺少卿，你先不必做了。去领二十廷杖，跟监察御史把事情交待清楚。”
沈星河似早有预料，没有分辩，只平静地自己摘下乌纱帽：“罪臣遵旨。”
窦文低着头，嘴角掠过一丝得逞的笑意。
沈星河走出殿外去领刑。
窦文颤巍巍地送出来：“二公子，圣上只是在气头上罢了，你不要记恨圣上！洒家在圣上面前还能说上几句话，必会替二公子美言几句，您挨几板子，这事很快就过去了。”
沈星河回头嘴角一勾：“大可不必。窦将军还要忙着应付钟馗，我这点小事，不敢有劳窦将军。”
窦文神情微变，仿佛慈悲的面具裂开缝隙，露出底下的一线狰狞一闪即逝。他微微哽咽着嗓音，对迟小乙说：“小乙啊，你亲自掌刑，一定要嘱咐好那帮小子，点到即止，万不可手重了。”
迟小乙抬头对上窦文的视线，心中一凛。接着垂首，顺从地说：“遵命。老祖宗放心。”
沈星河转身就走，走得趾高气昂，不像去领罚，倒像去上任。窦文站在后方，面皮绷起，朝迟小乙示意了一下。迟小乙点点头，紧跟上去。
稀薄冬阳落在玉阶，窦文站在阶下，低语中渗着凉意：“沈二公子果然年轻气盛，性情张扬！卑贱庶子，就是欠家教。洒家一片苦心，都是为了教他做人，沈二公子若明事理，当记我恩情。”
迟小乙跟在沈星河后面，穿过宫廷里长长的走道，两人的脚步声空荡地回响。迟小乙压得极低的声音忽然自身后传来：“沈大人，奴婢这里有一味药，您服上一粒，可护住心脉，不致重伤。”
沈星河脚步猛地一顿，回身看着他，目光中充满审视。
迟小乙伸手递过一物，沈星河却没有接，逼视着迟小乙：“我凭什么相信你？”
迟小乙急促地说：“沈大人若对老祖宗多少有点了解，便知道老祖宗一贯会说反话。其中更深的意思，只有我们这些奴婢才听得懂。老祖宗方才说\u0027点到即可\u0027，就是让奴婢暗中知会行刑太监，以手法巧劲重伤于您，不致要您的命，但是，会毁了身体根基，从此变成个病秧子！奴婢不敢违背老祖宗的命令，只有这个办法了！”
沈星河看着迟小乙手中托的药丸：“万一这是毒药呢？”
迟小乙怕后面来人，回头看了一眼，额上急出了汗：“奴婢若以毒药伤大人性命，过后太医也能验出来，奴婢难道不要命了吗？”
冷风贯穿过道，沈星河在风声里问：“是谁指使你这么做的？”
迟小乙手向前伸着，诚恳地道：“奴婢敬佩大人的为人，不忍大人受重伤罢了。”
沈星河接过药，掂在手中看：“别跟我讲这些鬼话，你不说实话，我现在就把它送给你老祖宗，让他验验是什么玩意。”
迟小乙吓白了脸：“大人，您……”
走道一端隐隐有脚步声传来，有人过来了。迟小乙牙一咬，飞快地说：“没有人指使，奴婢只是为了保自己的命！奴婢两头为奴，一边是圣上，一边是老祖宗，无论哪一位，摁死奴婢就如摁死一只蚂蚁！这次圣上只想稍加责罚于您，老祖宗却想要您半残，还偏让奴婢负责掌刑。我不依着老祖宗的意思给行刑太监授意，我得死。您若被打残了，圣上会让我死！奴婢两边都开罪不起，只有这个办法了！沈大人，您就当可怜可怜我！”
他快要给沈星河跪下了，精神绷到了极点。
脚步声越来越近，铁甲铮铮，是巡逻的宫卫。沈星河压低声音厉声问道：“药哪来的？说！”
迟小乙脱口而出：“白药师给的……”
走道后头巡卫的身影出现的前一刹，沈星河像丢一粒花生米一样，把药丸丢进口中，转身就往前走。
迟小乙呆了一下，才跟上去。
沈星河嚼着药，一边走，一边回头盯了迟小乙一眼。迟小乙不敢回视，冷汗正从鬓角淌下。
沈星河因着苦涩的药味紧蹙了眉。
白药师，白不闻。这个街头游医手伸得可真长啊，都伸进深宫大内来了。
行刑太监的手果然格外地黑。看着不重，皮肉几乎无损，棍棍击在要害。
尽管有药物护体，沈星河还是被打得半昏过去。由人用板子抬走时，窦文远远目送着，露出满意的神情。
迟小乙过来复命，脸色发白，有些失魂落魄：“一切都按老祖宗的吩咐安排，这就把人押去刑部大牢。”
窦文弯腰打量着他：“乖孙，怕了？”
迟小乙垂首：“是孙儿没出息。”
窦文乐了，抚摸着他的脑袋：“乖孙，害怕，是因手上的人命不够多，以后多做几次就习惯了。再说了，这有什么好怕的？先受杖伤，再进大牢，有个三长两短在所难免嘛。沈二公子福大命大，愿他吉人天象，自求多福。”
迟小乙躬身：“老祖宗心最善了。”
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