当清官难寻的情况下，又寄希望于民间的豪侠出来为他们伸冤。
这就是产生公案侠义小说的社会原因。
公案小说与侠义小说，在中国小说史上是独立发展的两个流派，但到清代中叶以后，逐渐合流成为公案侠义小说，尔后又分为二支。
公案小说逐渐衰歇，而侠义小说在清代末年大为兴盛，发展为武侠小说，到了廿世纪的二十至四十年代又掀起高潮，不肖生、赵焕章、顾明道、李寿民(还珠楼主人)、白羽等人的武侠小说风行一时。
到了五、六十年代，港台的新派武侠小说蔚为大观，金庸、梁羽生、古龙三大家影响颇大，虽已与清代武侠小说面貌不同，但也还留有古代武侠小说的痕迹。
公案小说，以清官断案折狱为主，歌颂刚正不阿、清明廉洁、执法如山、为民伸冤的清官。
《史记》中的循吏和酷吏列传就孕育着公案小说的种子。
魏晋南北朝小说，如《搜神记》里的“东海孝妇”勾勒了于公的清官形象。
记述狱讼事件的书，在五代时就出现了。
五代时和凝的《疑狱集》及其子的续作、宋郑克的《折狱龟鉴》和桂万荣的《棠阴比事》等都是。
宋代《名公书判清明集》将案件分门别类的编纂方法，对后世的公案小说有明显影响。
但是，赋予公案以文学性质，大概从南宋的“说公案”开始。宋元话本《错斩崔宁》、《合同文字记》、《三现身包龙图断冤》、《简帖和尚》等就是着名的公案小说。
与此同时，元代出现了大量清官戏，现在保留下来有完整剧本的还有十六、七种，其中写包公断案的有十一种之多。
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