太史公曰：儒者断其义[1]，驰说者骋其辞[2]，不务综其终始[3]；历人取其年月[4]，数家隆于神运[5]，谱谍独记世谥，其辞略，欲一观诸要难。于是谱十二诸侯，自共和讫孔子[6]，表见《春秋》《国语》学者所讥盛衰大指着于篇，为成学治古文者要删焉[7]。
注释：
[1]儒者断其义：指儒家经传偏重阐明义理，对历史事实记述很少，不能叫历史书。[2]驰说者骋其词：指纵横家、杂家的着述，这里就是指《铎氏微》《虞氏春秋》《吕氏春秋》等，虽谈说博辩，但没有系统地阐述史实。骋其辞，肆无忌惮地夸大或形容，乃至于虚妄。[3]不务综其终始：概指儒、纵横、杂家之书不探索历史的兴亡本末。“综其终始”，是司马迁的重要历史观和方法论之一。[4]历人取其年月：指历谱家的着述只记录些流水账式的年月，缺少史实。[5]数家隆于神运：指阴阳家的着述空谈历史是天命循环，如张苍的《终始五德传》之类。隆，丰厚之意，引申为偏重。神运，指以天人感应和五行学说对历史事实所做的神秘解说。[6]于是二句：《十二诸侯年表》与《三代世表》相接，其断限起西周共和元年，讫孔子卒，即公元前841年至公元前476年，共三百六十六年。孔子卒于公元前479年，因《十二诸侯年表》用周历纪年，而周敬王卒于公元前476年，故年表下限的绝对年代延伸了三年。而表序云“自共和讫孔子”，示意年表断限以重大历史事件为临界点，表现了司马迁杰出的历史断限理论。[7]表见《春秋》《国语》二句：这里是说《十二诸侯年表》的内容是将《春秋》《国语》所述史实，做一综其终始的轮廓介绍，以便观览。要删，删取其要。
点评：
《十二诸侯年表序》是司马迁集中表述历史方法论的一篇史论。司马迁作表，为的是“欲睹周世相先后之意”，故列表详载历史资料以究其盛衰本末，察其变化终始，明其因果规律，可以说这就是司马迁最基本的历史研究方法。这一方法要点有二：一是要系统记载真实可靠的历史资料，这是在批判了儒者、辩者、历数、阴阳、谱谍各家之失的基础上总结出来的；二是发扬《春秋》义法的传统，要详究历史事势变迁的本末因果探寻其发展趋向，司马迁称之为“综其终始”。这一理论在其他几个年表序中反复论及，或称“察其终始”（《六国年表序》），或称“谨其终始”（《高祖功臣侯者年表序》），或称“咸表始终”（《惠景间侯者年表序》）。唯有“综其终始”，“通古今之变”，并“稽其成败兴坏之理”，才是一个真正的历史家。《史记》之所以体大思精，是因它具有系统的史学理论统贯其中。十表序既是司马迁史学理论的集中阐述，同时也仅仅是示例而已，故言简义深，意在言外。读十表序要推广开去，与全书内容联系，《十二诸侯年表序》就是一篇生动的例证。至于《十二诸侯年表序》的内容，序文指出“十二诸侯”时期的历史特点，即王室衰微，五伯迭兴，进而指出孔子作《春秋》，“以制义法，王道备，人事浃”，于是与《春秋》相关涉之书纷纷问世。这是从论历史而兼及论史学，反映出司马迁深刻的历史见识和史学修养。
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