而吴三桂这支守边部队与李自成大军没交过手，素无瓜葛，仇恨值几乎为零。
其次，吴三桂全家老小全在京城之中，反了李自成，相当于宣判了全家大小的死刑。后来，李自成果真杀了吴三桂在京的家人三十多口，这是后话。
李自成、刘宗敏的大军从京城一开拔，吴三桂就接到了探马的急报。
吴三桂知道，凭他和高第的力量是无法和李自成抗衡的，关键是没有京城的支持，光是粮草也撑不了多久。
于是，吴三桂一方面急忙派出使者，向多尔衮借兵借粮，承诺“裂地以酬”；同时又派使者向李自成求情，说仍然愿意投降，反过来行缓兵之计。
多尔衮接到吴三桂的请求后，大喜过望，立刻动员一切可动员的力量，大清部队陆续从盛京急赴山海关。
“急聚兵马而行，男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”
大清帝国集团核心早就预料朱由检即将灭亡，已将李自成视为劲敌，暗中备战，正如范文程和多尔衮所说的，“正如秦失其鹿，楚、汉逐之。虽与夏争天下，实与流寇角也”。
所以，多尔衮一直在等待合适的机会，现在机会终于来了。马上，大清帝国发出全国总动员，组成蒙、满、汉联军，以最快速度回应吴三桂的请求。
而李自成这边，明显缺乏警惕性。就在这个关键时候，李自成又犯下一个大错。
他中了吴三桂的缓兵之计，大军缓缓而行，派前朝的密云巡抚王则尧第三次去劝降吴三桂。
其实，要真想劝降吴三桂，就不用率大军前去，一封书信即可；既然大军已经向山海关出发，就不要相信吴三桂的鬼话。
李自成战略上的自相矛盾，足足浪费了三天多时间，为多尔衮大军的及时赶到，争取了宝贵时间。
经过一路急行军，多尔衮大军的主力于四月二十日，抵达山海关外十里处，几乎与关内的李自成同时到达。
由于人马十分疲劳，多尔衮并没有继续前进，而是扎营休息。同时，多尔衮派使者向吴三桂送信，劝他即刻归降大清。
“伯虽向守辽东，与我为敌，今亦勿因前故，尚复怀疑。今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王。”
之前，吴三桂是以前朝孤臣身份向多尔衮请兵剿匪，并没有明确说投降大清，只是承诺“裂地以酬”。
多尔衮怎么可能为吴三桂打工呢。他要求吴三桂必须做出明确选择，归降大清帝国，不得模棱两可。
此时，山海关外关内，李自成和多尔衮的兵力相差不多，均超过十万，都是两个帝国最精锐的部队。
而关中的吴三桂，手握四万人马，成了天平上最重要的筹码。他倒向哪边，胜利就向哪边倾斜。
四月二十一日上午，李自成见吴三桂迟迟得不回复，下令大军全面进攻吴三桂。
李自成、吴三桂两部在关内激战了一整天，而关外的多尔衮并不参战，悠哉地在欢喜岭上观战。
多尔衮不着急，他要逼吴三桂彻底向他臣服。但有人急了。
四月二十二日上午，吴三桂出山海关，急驰欢喜岭，面见多尔衮，请求速速出兵。
多尔衮避而言他，只是请赐坐、请赐茶，大赞吴三桂守关门，立了大功，不谈何时出兵。
吴三桂见状无奈，只好跪下称臣，并当场剃发，正式降清。多尔衮要的正是这个效果。
当即，多尔衮领清军入了山海关，并让吴三桂部把白布系在肩上，以免混战时误伤了吴三桂部。
当天中午，清军和吴三桂部相继出了山海关，在城外列阵。吴三桂部为先锋部队，多尔衮大军在后。
当时正值大风扬尘，可见度低，李自成此时还不知道清军已来援，见吴三桂居然敢出城，令大军再次进攻吴三桂部。
战场上，大顺部队与吴三桂部在前面酣战。
多尔衮在后面观战，并对身边众将说道：“诸位，一会务必全力以赴，成财在此一举。我们几次入关都不能取京城，而李自成一战则拿下。此人非同小可，须谨慎！”
虽然李自成对大清方面有轻敌的思想，但是多尔衮这边早就视李自成为争天下的劲敌，准备已久。
当然，多尔衮并不知道，北京城相当于不战而降。
若是人心背向，城再高、墙再厚、炮再多又有何用？
看到吴三桂部已逐渐不支，多尔衮下令，养精蓄锐的大清军加入战场。其中，阿济格、多铎各率两万精骑，反复直冲大顺军。
经过半天厮杀，李自成大军大败，伤亡惨重，有15名将领当天阵亡。
“步卒且尽，伤骑兵半，所选骁锋战将莫不尽伤。”
对于李自成、多尔衮大军的参战人数和阵亡人数，并无明确记录，但可以肯定的是，双方都投入了最精锐的部队，且都伤亡都很惨重。
大败后，李自成火速退回京城。而多尔衮也没有乘胜追击，只是让受伤的士兵就地休养。
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