说起出谋献策的人，是治书侍御史陈群，字长文。曹操问道：“陈长文有什么好主意？”陈群说：“现在刘备和孙权结为唇齿，如果刘备想要攻取西川，丞相可以命令上将率领军队，会合淝水之众，直接进攻江南，这样孙权必然会向刘备求救；刘备的心意在西川，一定不会想要去救孙权；如果孙权得不到救援，他的力量会减弱，江东之地就会成为丞相的。如果得到江东，荆州也就很快能够平定；荆州一平，然后就可以慢慢图谋西川，天下就稳定了。”曹操说：“长文的话，正合我的意思。”于是立刻调动了三十万大军，径直进攻江南；命令合淝的张辽准备粮草作为供给。
早有细作报告给了孙权，孙权召集众将商议。张昭说：“可以派人去鲁肃那里，教他赶快发书到荆州，让刘备同心协力抵抗曹操。鲁肃对刘备有恩，他说话刘备肯定会听从。此外刘备已成为东吴的女婿，所以义不容辞。如果刘备来相助，江南就可以没有后顾之忧了。”孙权听从了他的建议，立即派人告诉鲁肃，让他请求刘备的援助。鲁肃接受了命令，随即修书派人送给刘备，刘备看了书中的内容，留下使者在馆舍，派人前往南郡请诸葛亮。诸葛亮到达荆州后，刘备把鲁肃写给他的信与诸葛亮看了，诸葛亮说：“不必动用江南的军队，也不必动用荆州的军队，只要让曹操不敢正眼看东南就可以了。”于是写信给鲁肃，告诉他放心睡大觉，如果只有北方军队侵犯，皇叔自有退兵之策。使者离开后，刘备问道：“如今曹操率领三十万大军，会合淝的军队一起而来，先生有什么妙计可以退他们？”诸葛亮说：“曹操一直担心西凉军队，如今他已经杀死马腾的儿子马超，马超的儿子马超必定切齿于曹操叛贼。主公可以写一封信，去结交马超，让马超兴兵入关攻打曹操，这样曹操就没有时间去侵犯江南了？”刘备很高兴，当即写了信，派遣一名亲信人前往西凉州去游说马超。
却说马超在西凉州，夜里做了一个梦：梦见自己躺在雪地上，一群老虎扑过来咬自己。他惊醒后感到很疑惑，于是召集帐下的将领，告诉了他梦中的事情。帐下有一个人立刻回答说：“这个梦是不祥的预兆。”众人看着那个人，发现他是帐前的亲信校尉，叫庞德，字令明。马超问他：“令明看见了什么？”庞德说：“雪地上遇到老虎，这个梦不是好兆头。难道将军您在许昌有什么事情吗？”他的话还没说完，一个人跌跌撞撞地跑进来，跪在地上哭着说：“叔父和弟弟都死了！”马超看了一眼，发现那个人是马岱。马超惊讶地问为什么。马岱说：“叔父和侍郎黄奎一起谋杀了曹操，但是事情败露，两人都被处决了，他的弟弟也遇害了。我只好扮成客商，连夜逃脱。”马超听到这些话后，哭倒在地上。众将士将他救起。马超咬牙切齿地痛恨曹操贼子。突然有人报告说荆州的刘皇叔派人送来一封信。马超拆开信看了。信上大概写着：“我们汉室不幸，曹操贼子专权，欺君罔上，使得黎民百姓凋零不堪。刘备以前和令先君一起接受了密诏，发誓要诛杀这个叛贼。现在令先君被曹操所杀，这就是将军您与曹操不共戴天之仇。如果您能率领西凉的军队，攻打曹操的右边，我就率领荆襄的军队，遏制曹操的进攻。那样曹操就可以被擒拿，奸党可以被消灭，我们的仇辱可以得到报答，汉室可以得到兴盛了。这封信没有说完，您可以等待回音。”
马超看完信，立刻擦干眼泪写回信，派来送信的人先回去，自己随后就率领西凉军马，正要进发，忽然西凉太守韩遂派人请马超前去面见。马超到了韩遂府，韩遂将曹操的书信给他看，上面写着：“如果你能抓住马超，把他带到许都，我就封你为西凉侯。”马超跪在地上说：“请叔父把我和我哥哥绑起来，带到许昌去，这样就免去了叔父的战斗之苦。”韩遂把他扶起来说：“我和你父亲结为兄弟，怎么能伤害你呢？如果你要兴兵，我会帮助你的。”马超向韩遂感激地行了一礼。
于是韩遂就把曹操的使者推出去斩首，接着派遣他的手下八员将领一同出兵进发，他们是侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋。这八个人跟随着韩遂，加上马超手下的庞德、马岱，一共起了二十万大军，向长安杀奔而来。
钟繇是长安的守卫者，他迅速向曹操发报告。他在野外布下了阵势，引领军队对抗敌人。马岱，西凉州的前锋，带领着一万五千人，浩浩荡荡地朝着他们而来。钟繇出马回应，马岱挥动宝刀，与钟繇交战。没打几下钟繇就大败，逃命去了。马岱追上去，马超和韩遂带领的大军也到了，他们围攻了长安。钟繇爬上城去守卫，长安是西汉的都城，城墙坚固，壕沟深险，很难攻破。他们围攻了十天，但是城中的军民都饿死了。庞德提出了一个计策，他说：“长安城里的土地很硬，水里有碱，根本无法生存。现在我们围攻了十天，军民都处于饥荒之中。不如暂时撤军，只需要按照这样这样做，长安就会轻易地落入我们手中。” 马超说：“这个计策真是太妙了！” 他立即派出“令”字旗传达给各部队，让他们退军。马超亲自担任断后。各部队逐渐离去。钟繇第二天登城查看时，发现军队已经离开，但是他还是有些担心，于是派人去侦查，果然发现敌军已经远去，他这才松了口气。他让军民出城去打柴取水，大开城门，让人们进出自由。到了第五天，有人报告马超的军队又来了，军民们纷纷奔入城中，钟繇再次关闭城门坚守。
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