袁术大败后回到淮南，派人去江东向孙策借兵报仇。孙策生气地说：“你依靠我的玉玺，冒充皇帝，反叛汉室，罪大恶极！我正准备派兵向你问罪，怎么可能反过来帮你这个叛逆！”于是写信断绝了与袁术的关系。使者带着信回到袁术那里。袁术看完信，生气地说：“这个年轻小子，竟敢如此无礼！我本来就要攻打他！”他的长史杨大将劝他不要轻举妄动。孙策自从写信之后，就防备着袁术的兵，派军队守住了江口。突然曹操派使者来了，拜孙策为会稽太守，命他起兵征讨袁术。孙策商议之后，打算起兵。但是长史张昭说：“袁术虽然刚刚败了，但他的兵力强大，粮食充足，我们不能轻敌。不如给曹操写信，劝他南征，我们会在后面应援。两军相互接应，袁术的军队必然会失败。万一出现意外，我们也可以指望曹操的援助。”孙策同意了他的建议，派使者把这个意思传达给了曹操。
说到曹操到了许都，思念典韦，立了祠堂祭祀他；封典满为中郎，收养在府中。突然有人报告孙策派人送来了信，曹操看完信后，又有人报告袁术缺粮，劫掠陈留。曹操想要乘虚而入攻打他，所以起兵南征。他让曹仁守卫许都，其他人都随他出征：一共有十七万骑兵和步兵，粮食和补给有一千多辆车。一边先派人前去会合孙策、刘备和吕布。当兵到达豫州界时，刘备已经领军前来迎接，曹操命令他进入营地。见面后，刘备献上了两个首级。曹操惊讶地说：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹和杨奉的首级。”曹操问：“怎么得到的？”刘备说：“吕布让这两个人驻扎在沂都和琅琊两个县。意外的是他们两个放纵士兵掠夺百姓，老百姓们都感到十分愤慨和怨恨。因此我设置了一次宴会，假装邀请他们来商议；在喝酒的时候，我摔杯作为信号，让关羽和张飞杀了他们，然后降服了他们的军队。现在我特地来向您请罪。”曹操说：“你为了国家除掉了害群之马，这是功劳，何来的罪过呢？”于是曹操重重奖赏了刘备，汇合了军队后到达了徐州界。吕布出来迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，许诺在还都的时候会给他换上印绶。吕布非常高兴。曹操随即把军队分为三路：吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，他亲自统帅主力军居中，派夏侯惇和于禁为先锋。
袁术得知曹操率军前来，派大将桥蕤率领五万军队前往迎敌。两军在寿春界口相遇。桥蕤作为先锋出马，与夏侯惇交战不到三回合，就被夏侯惇刺死了。袁术的军队大败，溃不成军地逃回城中。这时，有人报告孙策已率军攻打江边的西面，吕布引军攻打东面，刘备、关羽、张飞引军攻打南面，曹操自己则率领十七万军队攻打北面。袁术非常惊慌，赶紧召集了文武官员商议应对之策。杨大将说：“寿春常年干旱少雨，老百姓都缺粮少食；如今又要兴师动众，骚扰百姓，百姓对此怨声载道，一旦兵至就很难抵挡敌人。不如将军队留在寿春，不必和他们作战，等到他们的粮食用尽，必然会生变。陛下您可以统率御林军渡过淮河，一方面就近取食，另一方面也暂时躲避敌人的锐气。” 袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人带领十万军队坚守寿春；其余的将士和库藏的金银宝贝全部收拾起来过淮河去了。
当时曹操的军队有十七万人，每天需要消耗大量的粮食。可是各地都遭受了旱灾，无法支援。曹操想急于开战，但李丰等人却关门不出。曹操和他的军队和李丰的部队相持了一个月，粮食快要用完了。于是曹操向孙策请求借来十万斛粮食，但仍然不足以支撑他的军队。管粮官任峻的下属仓官王垕向曹操禀报：“我们军队人多而粮食少，该怎么办呢？”曹操说：“可以小斛粮食分给士兵，权且解决眼前困难。”王垕问：“如果士兵们抱怨呢？”曹操说：“我自有办法。”于是王垕按照曹操的命令，分发了小斛粮食。曹操暗中派人到各个营寨打探情况，结果无一不是抱怨，都认为曹操欺骗了他们。曹操便密召王垕，对他说：“我想借一样东西来压制众人的议论和疑虑，你肯定不会吝啬吧。。”王垕惊慌失措地问：“丞相想借什么东西呢？”曹操说：“我想借你的头颅来给他们示众。”王垕大惊，说：“我真的没有犯罪！”曹操说：“我也知道你没有犯罪，但是如果不杀你，军队一定会反叛。你死后，我会好好养活你的妻儿，你不用担心。”王垕还想再说什么，曹操却已经叫人把他拖了出去，叫刀斧手推出门外，把他斩了，将头悬在竿子上高高地挂起来，并在营内张贴告示：“王垕故意用小斛分粮，偷官府的粮食，现在按军法处置。”于是众人才心生怨恨得以平息。
第二天，曹操传令给各营将领：“如果三天内不能一起攻破城池，就全部斩首！”曹操亲自到城下，督导各军搬土运石，填土堵沟。城墙上箭石如雨，有两个裨将害怕而退回去，曹操拔剑亲自在城下斩了他们，然后自己下马来运土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城墙上抵挡不住，曹军争先爬上城墙，砍开城门，大队人马就涌入城内。李丰、陈纪、乐就、梁刚等人都被俘虏，曹操下令在市场上全部斩首。焚烧了伪造的宫殿、禁室之物，寿春城内被抢得一空。商议要进兵渡过淮海，追杀袁术。荀彧劝道：“近年来连年干旱，粮食很难得到，如果再进兵作战，那么不但要劳军，还会使老百姓疲于奔命，未必会有利。不如暂时回师许都，等来年小麦成熟收获之后，再做打算。”曹操犹豫不决。忽然有人报告说：“张绣依靠刘表，再次胡作非为，南阳、江陵等县再次反叛；曹洪无法阻止敌人，数次战败，现在特来求援。”曹操便急忙写信给孙策，让他跨过长江在江对岸布阵，作为刘表的疑兵，使他不敢轻举妄动。自己随即当日班师，另外商议征讨张绣的事情。临行前，他吩咐刘备继续驻扎在小沛，与吕布结为兄弟，互相帮助，不再相互侵犯。吕布率领军队回徐州。曹操私下对玄德说：“我命令你驻扎在小沛，这是一个设陷阱等待老虎上钩的计谋。你只要和陈珪父子商量，不要出差错。我会为你提供外援。”话说完后就离开了。据说曹操带着军队回到许都，有人报告段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，把他们的头献上来。段煨并把李傕的家族包括老人和小孩二百多口活捉送到许都。曹操下令在各大门处斩首，并传令给人们，人们都欢呼雀跃。天子上殿，召集文武百官，举行太平宴会。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各自率领军队镇守长安。两人谢过天子后就离开了。曹操即刻上书，表示张绣在作乱，要兴兵讨伐他。天子亲自为曹操排銮驾，送行出征。这时已经是建安三年夏天的四月了。
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