话说，天下的大势是分久必合，合久必分。周朝末期，七个国家互相争斗，最后被统一的秦国所吞并。秦国灭亡后，楚国和汉国互相争斗，最后被统一的汉朝所统治。汉朝是由高祖刘邦斩杀白蛇而起义，最终统一了天下，但后来光武帝中兴，一直传到献帝时，就分裂成了三个国家。推其导致动荡的原因，大概是从桓帝和灵帝两位皇帝开始的。桓帝囚禁善良的人，却相信宦官。等到桓帝去世后，灵帝继位，大将军窦武和太傅陈蕃共同辅佐。这时有宦官曹节等人谋权夺利，窦武和陈蕃密谋诛杀他们，但事情泄露了，反而被他们所害，于是朝廷内部的纷争越来越激烈了。
建宁二年四月十五日，皇帝正在温德殿上准备坐下时，突然一股狂风袭来，角落里的梁上出现了一条大青蛇，蜿蜒着从梁上滑下，缠绕在皇帝的椅子上。皇帝惊吓失神，左右的侍从急忙救他回宫，所有的大臣们都四散奔逃。不一会儿，蛇就不见了。突然间，大雷大雨，还有冰雹，一直持续到半夜才停止，许多房屋被摧毁。建宁四年二月，洛阳发生了地震，海水也泛滥，沿海的居民们都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，黑色的烟云十多丈高，飞入了温雄殿。秋七月，出现了一道彩虹在玉堂上方，五原山岸全都崩裂。各种不祥之兆，一个接一个，不是一次两次了。皇帝下诏问询大臣们灾异的原因，议郎蔡邕上书说，母鸡变成了公鸡，是由于妇女在朝廷里插手政治所致，言辞相当尖锐。皇帝看完奏折，叹息不已，然后起身更衣。曹节在后面偷看，把情况告诉了左右，于是乘机陷害蔡邕，指使他犯罪，把他罢官放逐回归田野。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人串通一气，结成恶党，被称为“十常侍”。皇帝越来越信任张让，甚至称他为“阿父”。由于朝政腐败，天下人心思乱，盗贼四处作乱。
这时巨鹿郡有三个兄弟，分别叫张角、张宝、张梁。张角本来是一个没有考中进士的秀才，因为他去山里采药时，遇到了一位老人。这个老人长得童颜无老，眼睛碧绿，手拿着藜杖。他叫张角跟他进了一个山洞，并且教他三卷天书，叫做《太平要术》。老人告诉张角说，这些书可以让他普救世人，并且让他代天宣化。但是老人也警告张角，如果他心怀不轨，就会遭到恶报。张角询问老人的名字，老人说他是南华老仙，然后就化成清风消失了。张角得到这些书后，开始日夜攻习，终于能够呼风唤雨了。他自称为“太平道人”，并且在中平元年的正月，当时有瘟疫在流行，张角开始使用符水为人治病，并且自称是“大贤良师”。张角有五百多个徒弟，他们四处游历，都能够书符念咒。随着时间的推移，徒弟们越来越多，张角就建立了三十六个聚集地，其中大聚集地有万余人，小聚集地有六七千人。每个聚集地都有一个领袖，称为将军。他们宣传说：“苍天已死，黄天当立，今年是甲子年，天下大吉。”他们命令人们用白土写下“甲子”二字，贴在家门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫等八个州的人，家家户户都侍奉大贤良师张角。张角派他的党羽马元义，暗中赠送金银财宝，结交中涓封谞，希望他能为他们内应。张角和他的两个弟弟商量说：“最难得到的是民心。现在人心已经向我们倾斜，如果我们不抓住机会夺取天下，那就太可惜了。”于是他们一面私下制作黄旗，约定时间准备起义；一面派弟子唐周马不停蹄地前往告知中涓封谞。唐周竟然直接前往朝廷中告发叛变事宜。皇帝召来大将军何进，调兵前去捉拿马元义，将其就地斩首。接着将封谞等人抓进监狱。张角听闻事情败露，便立刻举兵，并自称为“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”。他对众人说：“如今汉朝的命运已经走到了尽头，大圣人即将现世。你们都应该顺应天意，跟从正道，以享受太平的生活。”四面八方的百姓们，裹着黄色头巾，纷纷响应张角的反叛号召，人数达到四五十万之多。反叛的势力非常庞大，官军听到消息都望风而逃。何进向皇帝上奏，请求立即发布命令，各地都要做好防御准备，讨伐叛军以立功。同时，他派遣卢植、皇甫嵩、朱儁等中郎将，各领精锐兵力，分成三路进攻。
张角领着一支军队，向前进攻幽州的边界。幽州的太守刘焉是江夏竟陵人，也是汉朝鲁恭王的后代。当时他听说贼军即将到来，就召集了校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼军人数众多，我们军队人少，太守您应该尽快招募军队来应对敌人。”刘焉同意了他的建议，然后立即发布了招募义勇军的榜文。
在榜文行到涿县时，引出了一个涿县中的英雄。这个人不太喜欢读书，性格开朗，话不多，喜怒不露于色。他一直怀有远大的志向，专注于结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，他的眼睛能够看到自己的耳朵；脸像玉一样漂亮，唇色鲜红，就像是涂上了口红一样。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘，名备，字玄德。据说刘备的祖先是中山靖王刘胜之子刘贞，汉武帝时封为涿鹿亭侯，但后来因祭祀宗庙助祭的黄金成色不好失去了封爵，所以他的后代留在了涿县。刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。刘弘曾经被举过孝廉，也曾经做过官，但早逝了。刘备年幼时丧父，非常孝顺母亲，家庭贫困，只能靠织席子和制鞋维持生计。他家住在本县楼桑村，在他家的东南方向，有一棵高五丈多的大桑树，遥望之下，像个车盖。相面的人说：“这家一定会出贵人。”刘备小时候，和乡中小孩一起在树下玩耍，说：“我要做天子，坐在这个车盖上。”刘备的叔父刘元听到他的话，觉得他不是普通人，因此发现刘备家庭贫困，所以常常资助他。十五岁时，母亲让他去游学，曾经拜师学习郑玄和卢植的学问，并和公孙瓒等人交为好友。
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