曹操自濮阳退兵，返回鄄城，恰巧袁绍的使者来了，还带来了袁绍的亲笔书信，想要和曹操合纵连横。
袁绍在信中首先打感情牌：咱哥俩多年的好兄弟了，曾一起在大将军何进麾下共事，忆往昔峥嵘岁月稠呀。后来又联盟讨伐董卓，互相扶持，本来分别雄踞一方，共同扶持汉室，以后书于史册，也是一段佳话呀。
打完感情牌，袁绍就开始埋怨曹操了：当初我就说张孟卓这家伙不是个好东西，跟咱们称兄道弟都是别有用心的。我劝你杀了他，你偏不听，还跟他合起伙儿来批评我。现在好了，这家伙终于还是在背后捅了你一刀。还有那个吕布，我本想杀他的，没想到他跑得比兔子还快，最终却去了你的地盘祸害，是哥哥对不住你。
兜了这么都圈子，袁绍终于露出了狐狸尾巴：哥哥没能杀了吕布，最终害了兄弟你，本来我应该带兵帮收复失地的，奈何最近公孙瓒闹的太凶，我也是心有余而力不足。不过，你大可以放心，哥哥不会不管你，虽然不能在战场上帮你，但是会给你坚实的后盾。这样，你先把家眷送到邺城来，我帮你照顾着，你一心一意去打仗，免得有后顾之忧。我一定会好好帮你照顾家人，你的长辈就是我的长辈，你的孩子就是我的孩子，你的老婆，当然，还是你的老婆。咱们兄弟之间，千万别跟我客套，不用难为情，等你平定了叛乱，再来把家眷接回去。
曹操刚丢了兖州，粮草也快没了，啥时候能够平定叛乱，自己心里也没个底，就准备答应袁绍，将家眷托付给袁绍照顾。
这时候正好程昱也回来了，一听说曹操要将家眷送到邺城，立马就急了，赶紧找曹操：“听说使君想把家眷托付给袁绍，然后跟他合纵连横，有这事吗？”
曹操无奈地回答：“唉，是啊。”
程昱一听，直接进谏：“将军难道是事到临头害怕了吗？为何不能深思熟虑再做决定呢？那袁绍占据着燕、赵之地，有席卷天下之志，并吞八荒之心，但是智力、才能却都达不到，将军以为自己甘心居于袁绍之下吗？现在你把加眷送过去，以后还能接得回来吗？到时候袁绍以家眷相威胁，你听还是不听他的？再说，将军有龙虎之威，难道想落得个韩信、彭越一样的下场吗？”
一连串的反问句，使得曹操无言以对，程昱继续劝说：“现在兖州虽然残破，但是我们还有三城在手，精锐士卒不下万人，以将军的英明神武，再加上荀文若和我在旁辅佐，很快就能平定兖州。到时候，定能成就一番王霸之业。将军一定要三思呀！”
经过程昱一番劝说，曹操再深思熟虑，最终打消了与袁绍合作的念头。
话分两头，吕布自濮阳退兵后，一路向东，想找个粮草丰足的地方先呆几天。这一天行军走到乘氏，想让县里供应粮草，可是县里不答应，还发兵攻打吕布。吕布一点儿防备也没有，当时直接被打蒙圈了，士卒本来就好几天没吃过饱饭了，现在又来个突然袭击，别说对战了，逃跑的力气都没了。结局很明朗，吕布兵败，一直向东逃到山阳郡才立住脚跟。吕布心里这个纳闷呀，明明整个兖州除了三座城池外都在自己的控制之下了，怎么就被人给揍了呢？派人仔细打听后才知道攻打自己的是谁。
原来当初有一个豪杰，名叫李乾，也就是李典李曼成的叔叔，在乘氏聚集了数千家宾客。初平年间，随曹操讨黄巾、破袁术、征徐州。吕布入兖州后，曹操便派李乾回乘氏去安抚附近郡县，这时候吕布任命的别驾薛兰、治中李封来找到李乾，要李乾反叛曹操。李乾不同意，一不小心就被二人给杀了。李乾一死，麾下众人非常仇恨吕布，这次吕布经过乘氏，正好被李乾麾下李进率人击败。后来曹操下令，由李乾的儿子李整统领李乾的人马，共同攻打薛兰、李封。在平定兖州过程中，李整屡立战功，升职为青州刺史，不久去世，由李典统领李整的部队。
到了十月间，曹操军粮不济，只能移军到东阿就食。这一年真是苦了兖州百姓，本来就战乱不断，又赶上蝗灾，一斛粮食卖到五十多万钱，就这还有价无市。民间更是到了人吃人的地步，真是白骨露於野，千里无鸡鸣。没多久，东阿这边粮食也不多了，曹操实在没办法了，只能将招募的新兵就地解散。
到了年底，徐州陶谦一命呜呼，刘备占据了徐州，曹操听说这一消息，气的是破口大骂。一方面是骂陶谦死得太轻松了，没能将陶谦千刀万剐对不起老爹；一方面骂刘备就会捡便宜，自己在徐州辛辛苦苦打了那么久，还被吕布偷了水晶，结果全为刘备作了嫁衣。骂归骂，现在兖州残破，大部分地方叛变，又没有军粮，只能看着刘备捡便宜干瞪眼。
翻过年来，曹操趁着冬季刚过，天气回暖，率军突袭定陶国。当时的济阴太守认了吕布做老大，率军在南城与曹操展开大战。曹操本来是想搞突袭的，现在被人阻击，一看突袭不成，定陶国是拿不下了。正好吕布率军来救定陶，曹、吕又是一番大战，吕布败退。
等到夏季，曹操收割了一茬麦子，军粮充足，又招募了不少兵丁，于是率军往巨野攻打薛兰、李封。既然要打此二人，自然要带上李整，好为父报仇呀。
杀父之仇，不共戴天，李整率领父亲留下的部曲，眼睛里冒着仇恨的火光，作为先登，猛攻巨野。薛、李二人眼看曹军势大，赶紧向吕布求救。吕布率军赶到的时候，巨野城已破，薛兰、李封二人已经被李整亲手斩杀，本阵又被曹军冲击，只能匆匆退兵。李整将二人心肝、人头放在父亲灵位前祭奠，又哭又笑，仿佛疯癫了一般。
到了此时，曹操才终于挽回一些颓势，准备下一步给吕布来个猛的。
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