常宁县的酒食行会，原本跟其他地方的并没有什么不同。直到天下一统，平灭陈越的蒋成济将军受封越国公，长驻常宁操练水师，酒食行会才有了翻天覆地的变化。
蒋成济先是要求酒食行会对独家菜谱进行登记，并严禁其他酒楼效仿使用。这之后，消停了没多久，又提议每年举办一次评比，设立年榜，给常宁县的酒楼来个大排名，并给一二三名颁发金银铜盘，以示荣耀。
这评比可不简单，不是用几道菜分出高下，而是要比一整个月的客流量以及顾客的满意度。如此庞大漫长的比赛，它需要耗费的人工和心力，把所有人都吓到了。
酒食行会当然不想背这个大包袱，可谁敢拒绝一位携灭国之威的将军呢？算了，各家出点人，摊点钱，先试办一次，陪着耍一耍吧。
可没想到，这比赛竟办得有声有色。各个酒楼使出浑身解数招揽生意，推出了各种优惠。常宁百姓也自愿地走出家门，一面投身到比赛盛事中品尝美食，一面为自己少花了银子而沾沾自喜。
一个月下来，各家参赛酒楼一算账，竟然还多赚了不少，无非是累一些罢了。而比赛最大的赢家，肯定是年榜排行的前几名。都是下馆子吃饭，既然有了排名，为什么不去名次靠前的酒楼呢？
排名前三的酒楼，得了特制的金银铜盘，就大张旗鼓摆在酒楼门口，甚是光耀。而包括蒋成济的常胜楼在内，各家都是靠自身实力，赢的光明正大。所以后面的酒楼即便输了，也是输的心服口服。
就这样，名次靠前的酒楼大赚特赚，名次靠后的酒楼也有了努力目标。酒食行会的年榜岁比，在各家酒楼的支持下，就这么一年一年延续了下来。
每年的十月，被固定为岁比的比赛时间。毕竟十和食读音相同嘛。反正常宁县地处南方，也不用担心天气寒冷，物产不足的问题。
“十……十月？”沈其音有点傻眼了，“那不是没几天了吗？”
“是啊！大小姐真不想放弃今年的岁比？”连福问道。
沈其音坚定地摇摇头。
“不放弃会比放弃还遭吗？难道一直关门不开，人家就会把银盘给咱们留下？”
“嘿嘿，对！这话对俺老连的脾气！有什么可怕的，不就是从头再来嘛！”
不错，军心可用！
“连叔，咱们需要多少人手？要是现在开始招人的话，大概需要多长时间？”
“招人啊……厨师，厨工，伙计，杂工，账房，掌柜，样样都缺。杂工好找，手脚麻利，能擦桌洗碗就行。账房只需一两人，也不是难事。可剩下的就不好办了。岁比就在眼巴前，有经验的厨子伙计早就被各家抢光了。没经验的，一时也派不上用场啊！掌柜的就更不好找了！几天的功夫，哪能找到又合用又放心的掌柜！”
盘点一番之后，连福显然有些泄气。
“先前离开的人，还能再找回来吗？我也不怪他们，主家没了音讯，他们又只是雇工，总要考虑自家前程的。”
“唔……去了丰泰楼的肯定不能再用。转行回家的，俺老连可以去劝劝，毕竟主家已经回来，东云楼又有了顶梁柱，他们也没什么可担心的了。可即便都能劝回来，一是人数不够，这二嘛……也都是些能耐平庸的。”
沈其音当然明白，经验丰富的，技艺高超的，肯定都去了丰泰楼。只有苏全没看上眼的，才会转行回乡。苏全那家伙或许心思不正，但他的眼光和头脑，绝对无需怀疑。一介商贾，能把自家生意做得和两家国公分庭抗礼，没点本事能行吗？
“人手先不提了，其他的事项，桌椅板凳，装潢摆设，杯盘碗碟，厨具器械，可都齐全？”
“这些倒都齐备，库房里也有富余。”
沈其音稍微松了一口气，总算有一条好消息了。
“还需要什么呢……食材！食材储备呢？”
“之前为了筹备岁比，采买过一次。米面调料都是足量的，菜肉就得每日进购新货，咱们跟那些货商有长期契约的，都是月底结算。”说到这里，连福的黑脸有些发红，“咱们关张的这些日子，有以前相熟的菜商肉商上门讨债，非要提前结账。俺觉得他们是趁火打劫，就都……都给打出去了。”
“连叔打得好！”沈其音用力拍了拍连福的肩膀，“有契约在，若是到了月底我沈家不给钱，他们自可告上衙门。提前来闹算什么？根本就是落井下石！这样的合作伙伴，不要也罢！”
“嗯！大小姐说得对！这么多年了，东云楼从未慢待过他们，该付的银子一文没短过，也从未拖欠。一看沈家遭了难，就一起欺上门来，都是一群狼心狗肺的势利小人！”
连福向来最重忠义，对只认钱财的奸商自然是咬牙切齿。
沈其音当然也生气，不过她很快猜到了背后的缘由。
“所有的供货商，都是一起来要账的吗？那必然是有人在背后怂恿……哼，苏全！下狱，挖人，催账，这一套组合拳，还真是又快又狠啊！”
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