幸运的是，此时的蒙古将全部的精力放在了西征花剌子模以及与金国和西夏的战争中，根本无暇去顾及这个弹丸小国，所以暂时让他们逃过一劫。
可欠的债迟早是要还的。
之前不还，只是时间未到罢了。
公元1230年，成吉思汗的继任者窝阔台正式任命“火儿赤”（蒙语译为‘带箭筒者’，是皇帝近卫的怯薛执事之一，皆为善射之士）撒礼塔为帅，以“杀使”事件为借口，发兵东征高丽与东夏。
为了保证后方无忧，在征讨高丽之前，撒礼塔就先与耶律薛阇（耶律留哥之子，耶律留哥于1220年去世）会合，双方共同将金国在辽东的事情进行了一番扫荡，将他们赶出辽东，同时打通了前往高丽的通道。
至于东夏，则是准备在灭亡高丽之后再行进攻。
1231年八月，撒礼塔率耶律薛阇等军将越过鸭绿江，开启了对高丽作战的序幕。
在渡过鸭绿江后，蒙古军面对的第一座高丽城池就是咸新镇（今朝鲜平安北道义州郡），按照蒙古惯例，撒礼塔首先派人进城劝降，并警告他们如果不投降就等着屠城吧。
在蒙古军队强大的武力震慑之下，驻守咸新镇的将领根本没有废话，直接就投降了，并且转头替他们带路，招降了朔州宣德镇（今朝鲜咸竟南道定平郡）。
在兵不血刃取得了咸新镇之后，撒礼塔意识到，高丽军队的作战意志极其薄弱，如果按部就班进行推进的话会很浪费时间，于是决定兵分三路，快速席卷整座朝鲜半岛，而后回师进攻东夏，彻底平定东北地区。
但令他没想到的是，即便是再懦弱的国家，也不缺乏有血性的人！
在蒙古军南下的过程中，虽然有些城池未经抵抗便开城投降，但也有很多城池的军民们为了不做亡国奴，也进行了殊死抵抗。
瑞昌县郎将文大被俘后，蒙古军命他前往铁州（今朝鲜平安北道铁山郡）招降，他对城内大声呼喊道：“这些都是假蒙古兵，你们一定不要投降。”
他之所以这么喊，是因为高丽上下其实对于蒙古是很畏惧的，因为他们亲眼见识过，当年把他们打的鬼哭狼嚎的契丹人被这些留着辫发的蒙古人杀的屁滚尿流。
而有一部分东夏士兵和金兵，则是利用高丽人对于蒙古人的畏惧心理，假扮成蒙古人在高丽国边境一带进行抢劫。
所以文大这些话其实是为了提高铁州城守军的士气，让他们克服对于蒙古人的畏惧，从而保住城池。
但假的和真的，一交手就能看出来，任凭你的士气再高涨，在决对的实力面前都不值得一提，最终铁州城依然被攻破，文大也被斩首示众。
除此之外，因为分兵之后各支队伍的兵力都不太充足，所以在面临一些防守严密的大城市时，很多时候都无法攻克，再加上很多高丽向导和工匠不愿意带蒙古人侵略自己的家乡，所以导致三路蒙古军进展都极为缓慢，这也就给了高丽上下更多的喘息之机。
公元1231年九月二日，高丽国的实际掌控者——武臣集团领袖崔瑀在家召开作战会议，决定任命高丽大将军菜松年为兵马大元帅，统一指挥与蒙古军的战争，并下令征发全国的兵马，改编愿意归顺朝廷的流寇、草贼等人，一同参与到抵抗蒙古入侵的战斗中来。
九月九日，行至洞仙驿（今朝鲜黄海北道黄州市）的高丽军主力与蒙古军的八千余人遭遇，双方展开激战，高丽军以十数倍于对方的兵力拼死抵抗方才将蒙古军击退。
十月初一，撒礼塔派遣的招降使者抵达平州（今朝鲜黄海北道平山郡），被平州守将扣留，并将消息上报给朝廷，高丽朝廷为了确认敌人是否确实是蒙古人，特意派人将蒙古使者带往都城开京，最终查实确实是蒙古人入侵。
与此同时，假意投降蒙古人的咸新镇副使全僩派遣亲信秘密前往开京，请求高丽朝廷给他送去一批船只，以便他在蒙古大军后方搞完破坏后能够及时逃走，高丽朝廷闻讯大喜，急忙答应了他的请求。
全僩也不负众望，趁蒙古大军全面出击，后方空虚之际，带着民众将留守后方的蒙古士兵全部杀死，而后乘船返回开京，但却在途中不幸落水而死。
当消息传到撒礼塔的耳中后，这个骄傲的蒙古将军彻底怒了。
为了宣泄愤怒，他决定给这些高丽人一点颜色看看。
十月二十一日，驻扎在安北府的高丽军中了蒙古军的诱敌之计，冒然出击后被蒙古军歼灭大半，数十名领军大将战死。
这一消息传回高丽朝廷后，顿时引起了他们的恐慌，也让他们意识到，蒙古人想要灭掉自己易如反掌，于是急忙派遣两名使者前往蒙古大营面见撒礼塔，想要探听一下对方的态度。
但撒礼塔却表示，你丫的想打就赶紧打，想和就赶紧投降，不要浪费大家的时间，而且还嫌弃高丽朝廷派来的两名使者官儿太小了，让他们回去告诉高丽国王，想要谈判得拿出诚意，最起码换个大官过来谈。
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