“姐姐，爹，你们回来啦！”蝶香远远望见父亲的车队，兴奋地挥手叫喊。
王管家和尹夫人上前迎接，蝶香难掩激动的泪水，“傻丫头，姐姐不是平安回来了吗？”蝶城帮她擦拭，两姐妹紧紧相拥。
王管家关切地问：“老爷，我听说你们这一路并不顺畅。”
“不提啦，不提啦，能够平安回来也算万福。”尹万钧脸上已然憔悴不堪。
尹夫人搀扶他进屋，伺候他换上新衣：“老爷...”想说的话欲言又止。
尹万钧道：“有什么就说吧，这里又没有外人。”
尹夫人眉头紧蹙：“这三年一次的选秀又要开始了，我们家好歹也在这八旗之列，而且蝶城也符合入选的条件，上边已经来人催了，让蝶城赶快去登记呢。”
尹万钧略怔，不免沉重一叹：“唉！这些事迟早要来，躲是躲不过去了。”
“前些年，那些管理户籍登记的官员害怕人丁增加而难以催征加收的赋粮，故意帮助隐匿我们家的户口。去年，皇上下令严查户籍，我们家这才登记入册，刚刚登记，这事儿就赶来了。”
“登记也罢，就怕招来不必要的是非。”尹万钧抿口茶，微颤的手难掩慌乱。
“都这么多年过去了，老爷就不要担心了，眼下的事情要紧。”
“选秀之事，你去告诉蝶城，让她有个心理准备。”
尹夫人点点头：“好。”便带门而去。
——
“啊？我真的要去参选秀女吗？”蝶城听到进宫选秀，这个在她脑海里从来没有出现过的概念，不免惊愕失色。
“皇命不可违呀。”尹夫人神色严肃略带忧虑。
蝶城见尹万钧出来，挽住他的胳膊说：“爹，这到底是怎么回事？”
尹万钧解释道：“自顺治帝始，每三年都要从这八旗女子中挑选出中意的少女作为后宫的妃嫔，想我们尹斋氏隶属于八旗之中的镶蓝旗，世代效忠皇上，保卫京城。想你玛法（清朝对爷爷的称呼），也就是你祖父尹正远当年位居正三品护军参领，抗阵杀敌，也曾立下无数功劳。”
蝶城疑问：“可是爹，后来你又为何从商了呢？不是不允许旗人经商吗？”
“唉，只可惜你玛法死后，我跟错了人...哎，不提也罢，不提也罢，”尹万钧一阵叹息，回味起往事，不禁心酸，“至于为何经商嘛，确实，当年大清入关严格规定旗人不得经商，后来先皇虽然对旗人经商设立了一定的限制，但那也只是限制我们不能贩卖牛马等家畜，不与汉人争利罢了。想当年我身陷困境，是你外祖父收留了我，我也就跟了你外祖父贩卖些瓷器、茶叶到边外，我们尹斋氏也就随了汉姓，改成了尹氏，一直隐于市井，与其他旗的交往甚少，但是旗人的身份也是登记在册的，还得按照规矩来。”
蝶城思绪有些混乱：“爹，这些事情我怎么都不知道。”
一旁的蝶香茫然地望着蝶城说：“我也不知道。”
尹万钧说：“当时我和你娘才刚认识，还没有你呢，更不要说蝶香了。”
蝶城顿时愁眉苦脸：“哎呀，那就是躲不了了，可我不想进宫，我听说只要进到皇宫一辈子都别想出来了。”
王管家插嘴道：“哎？大小姐，虽然进入皇宫确实没了自由，但就凭大小姐的资质，倘若能够被皇上看中，封个妃嫔，哪怕赏赐给王爷和贝勒，封个侧福晋什么的，保你享不尽的荣华富贵，我们家也跟着光宗耀祖啊。”
蝶城唏嘘不已：“这荣华富贵有什么好稀罕的，我就喜欢粗茶淡饭，然后每日陪在爹娘身边。”
尹夫人说：“是呀，这皇宫虽说是锦衣玉食，但是处处充满险恶，就蝶城这样的性格，先不要说得罪个大人物，就是得罪个太监宫女什么的也不得了呀。老爷，这蝶城毕竟是我们唯...大，大女儿，你真忍心让她去吗？”
“可这历来就是旗人的规矩，我们也不敢不从，毕竟不是应付那些小官吏，拿些银两就能搞定的。”尹万钧也犯了难。
蝶香上前说：“爹，我愿意替姐姐去。”
尹万钧毫无犹豫，态度坚决道：“不行！”
蝶香怏怏不服：“为什么不行？我年龄也够了，应该也可以去参加秀女选拔呀。”
“这宫中并不是你想的那么简单。”尹万钧有苦难言。
“爹，我知道，但是每届秀女选出那么多人，我就不相信所有人都是依靠家庭关系走到妃嫔位置的，那也有靠自己努力取得成功的吧，而且，我...我的姿色也并不比姐姐差，我相信我可以的。”
“这选秀看似简单，但是宫中水深，一不留心就可能陷入深潭，无法挣脱。倘若不能通过初选、复选，被派遣回家还好，如若真的在宫中说了什么不该说的话，做了不该做的事，招惹到哪个娘娘妃子，把你打发到辛者库为奴为婢都是轻的，严重的可能小命都不保。即使你一路顺畅，被封个答应、常在，那也不能保证能获得皇上的宠幸，很可能一辈子在这皇宫中孤独终老啊。”尹万钧不知该如何向蝶香解释，一声长叹，“唉，你年龄还小，有很多事情你还不懂。”
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