酉正二刻，贵祥突闻不远处有碎步声，转身望去，只见一名小太监走进三希堂，来到他身旁，并且耳语一番。
传达完毕后，小太监徐徐往后撤步，很快离开三希堂。贵祥随后躬身向弘历言道：“皇上，列位大臣已经来到殿前。”
“朕已知晓，让他们在殿前候见。”弘历下令道。
不多时，弘历来到中正仁和殿，坐上龙椅，目光注视着殿前几位大臣。
几个时辰前，弘历接到急报，南方发生匪乱，故而命军机处召集大臣商议此事。
“和珅怎么没来？”弘历问道。
几位大臣不敢抬头，亦默不作声。贵祥赶忙上前，对弘历轻声言道：“皇上，御膳之时，奴才已经告诉过您，和珅大人身体抱恙，不便前来朝会。”
弘历迟疑一下，他如此年岁不记事时常有之，“哦！朕忘记了！”
众大臣面面相觑，不知如何是好，依然不敢作声。领班军机大臣阿桂见状，便开口言道：“皇上，您急招臣等面见，不知有何要事商议？”
在这朝堂上，唯有阿桂敢择首进言。其功勋卓着，且无论从资历名望，还是身份上，都有此资格。
弘历闻言，不好说什么，便侧首望向贵祥，令其取出一封密折，于殿上宣读。
“苗匪作乱，乾州被围，各地仓库遭劫，已然掠空。同知宋如椿、巡检江瑶俱已殉难。镇箅总兵明安图困于卫所，尚不知境况如何。”
折盒的传牌书有“湖广总督福宁急奏”，且特别注明“紧要”二字。
阿桂闻之大惊，急言道：“几日前，湖广提督刘君辅奏报称，湖南有小股苗匪犯乱戮民。如今竟酿成这般祸事，此亦与覆乱何异？”
王杰眉头紧锁，他侧身而出朝殿上言道：“皇上，福宁奏报之事，是否有夸大之辞，臣察则然矣，可令骁骑前往湖南查探。”
“不必了，福宁所奏属实。”弘历缓缓起身，贵祥赶紧上前搀扶。
弘历行至殿前，继续言道：“月余前，湖南巡抚姜晟给朕上疏一道密折，奏报苗匪已攻陷永绥，言称不知何故，迟迟不见朝令下达。”
“朕下旨加急送往湖南，命姜晟速将苗匪犯乱详请上报。得知去年十二月，贵州苗疆一股同族苗人，不知何故，突然立下匪盟，虏杀客民，祸乱乡里，并由此大肆扩张。”
福长安听闻此言，心头一惊，其实贵湖两地早已上报军机处有苗匪作乱，请朝廷下令该何治此祸。
当日他获此奏报，既与和珅商谈，共同署理此事。
和珅看完奏报后，许久才将奏折递还福长安，表情略显凝重，半晌后，他的脸色逐渐恢复过来，言道：“福长安，先别将奏折送达皇上，我自有办法解决。还有此事我们二人知晓即可。”
“我已明了。”福长安虽然察觉和珅神情有异样，似乎有隐情，但是相信和珅能够处理好此等匪乱之事，故而没有丝毫犹豫，很快把奏折交与他。
此时朝会上，颇为安静，肃严可状。另两名军机大臣董诰与台布一语不发，他们不知圣意为何，不敢随便出声。
阿桂用余光瞄一下同僚，看来还是只能由自己出言，“既然贵湖两地苗匪作乱已有时日，且已成祸患，不知皇上意欲平乱，还是招抚？”
弘历沉思一阵，言道：“朕即位后，平定大小金川，入藏清剿廓尔喀，历经大小战事百余起，对乱贼何曾退却。”
金口刚落，殿外执守侍太监走进养心殿，行至贵祥身旁，低语道：“毕沅大人已抵殿外候见。”
“我已晓得，你下去吧。”贵祥在这名太监退下后，转身来到弘历身旁，言道：“皇上，毕沅大人此时正在殿外，是否召见。”
“让他进来罢。”弘历言道。
执守侍太监得令后，移步养心殿外，向毕沅传达口谕，后者闻之，立即动身行至殿门。
毕沅进入内殿，拜见皇上后，站到一旁，他见到殿内有几位大臣，不免惊惶，只因他们全为朝廷重臣，除了和珅，其他五位军机大臣均在于此。
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