现今的沙俄国土呈现出东西长、南北窄，地理上从西往东走，大致可区分成东欧平原、乌拉尔山脉、西伯利亚平原、中西伯利亚高原、东部山地，接着来到太平洋。
而莫斯科就位于东欧平原的中心点，以沙俄整体国土位置来说是较为偏西面的位置，境内有莫斯科河穿境而过，城市名称由来也是源于这条河流。
虽然位处东欧平原的中心地带，但是莫斯科地形上的缺点并不少。
首先是没有临海港口的水运优势，平原地形不容易防守。而从整个沙俄的地理位置来看，又太偏向西边，导致经营管理并不太容易。
不过，虽然沙俄的国土跨越欧亚大陆，但沙俄人自己一向认定自己是欧洲国家，大型城市发展也都侧重于欧亚分界的乌拉尔山脉左侧的东欧平原。
加上古俄罗斯属于封建制度，于是城市的崛起不一定有着环境优势，却必然与公国的领导者的势力消长有关。
莫斯科这个新石器时代就有人类生活的区域，开创者的名字是尤里·多尔戈鲁基，罗斯托夫-苏兹达尔公国王公、基辅大公。
1147年他还身为王子之时，在一次权力争夺战中获胜，就邀请亲友前往莫斯科庆祝。
这也成为当地最早的文献纪录，以及莫斯科名义上的建城之年。在他成为基辅罗斯的统治者之后，也在莫斯科修筑防御工事，成为军事据点，逐渐有了基础格局。
但那个时代的政权核心，是以基辅为主，莫斯科这个破落的小地方当然还不具备成为首都的条件。
基辅罗斯是由诸侯国组成的封建体制。
在当时，诸侯国统治者称为王公。统领诸侯国的头头则称为大公。然而庞大的基辅罗斯，也在13世纪中期遭遇蒙古帝国的入侵，成吉思汗的孙子拔都在这里建立钦察汗国（金帐汗国）。
虽然概念上的基辅罗斯已经灭国，旗下的各个诸侯国，却在缴税与服兵役的义务之外，仍然享有一定程度的自治与自由权利。
而莫斯科在此时反而因为不起眼而躲开了战乱影响，逐步发展起来。
莫斯科的第一位王公是丹尼尔.亚历山德罗维奇。丹尼尔的父亲是当时的大公，在丹尼尔2岁的时候就一命呜呼了，将当时还没什经济价值的莫斯科作为遗产，给丹尼尔作为王公的封地。
丹尼尔日后就以克林姆林为中心，建立起教堂、政府部门等一些具有权力象征意义的公共建设设施。
他在兄弟阋墙的夺权混战中，总能看准风向站到优势的一方，也极大地扩大了莫斯科的影响力。
但真正让丹尼尔受到俄罗斯人推崇的原因，是他以杰出的手腕，突破蒙古帝国的占领与王权争夺的困境，以不流血的方式维护了莫斯科的和平。
后来继承他统治权的两个儿子也毫不逊色，在与蒙古帝国统治者的通婚与同盟中缔结友好关系。
征税权力之后迅速累积领地与财富，回头又将这些资源灌注到克林姆林宫的建设，让原先设置在基辅的东正教都主教在14世纪中期迁移到莫斯科。于是莫斯科公国就这样抬升了自己在政治、经济与宗教上的地位。
但扩张势必会引起周边国家的高度警戒，比如与信仰不同的邻国立陶宛，跟莫斯科之间就发生过不少冲突。
15世纪中期，已经伊斯兰化的钦察汗国因为日渐衰退产生危机感，于是联合立陶宛在内的多个公国出兵攻打莫斯科。
当时的莫斯科大公为了保护政权与东正教信仰，痛击来犯的敌军，取得了战争的胜利。打败蒙古帝国树立威望以后，也彻底转变原本亲近蒙古帝国的姿态，从拒绝纳税开始，采取对抗方式逐步脱离控制。
1476年，在伊凡三世的主导下莫斯科公国正式独立，甚至将原本的版图扩大了6倍之多。他的孙子伊凡四世更是在统一各地之后成立俄罗斯沙皇国，成为第一任沙皇“恐怖伊凡”，外号是“雷帝”。
恐怖的称号不只是解释他的极端性格，也是表达他将松散的封建体制，彻底转为中央集权的铁血手段。
沙俄是以莫斯科为基础发展的，首都也理所应当的是莫斯科。
但历史没有理所当然这回事。
100多年后的1712年，俄罗斯沙皇国最后一任君主彼得一世，却在突然之间把首都从莫斯科迁到北方的圣彼得堡。
说彼得一世这位大帝是最后一任，并不是他被推翻或者驾崩，而是这位后来被称为“彼得大帝”的君主，在打败瑞典，取得波罗的海控制权之后，1721年把国名更换为“俄罗斯帝国”，头衔也从原本的“沙皇”（tsar）改为“皇帝”（emperor）。这两者原本只是翻译不同但意义相同，都是传承自罗马帝国的头衔。
但是彼得大帝称帝之后，将沙皇的地位下调到与国王同一等级，相对的，他通过皇帝之名提升俄帝国的声势。
迁都到更亲近欧洲发达国家的圣彼得堡，是彼得大帝企图实现西化的实际举措。
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