酒喝得差不多了，众人又来到靶场打靶。武松和钱小安让人挂起了灯笼，照得靶场犹如白昼一般。武松虽然比石秀和汤隆早加入一个月，也只打过三次火枪，对燧发枪和左轮枪都还不是很熟悉，今晚也跟着二人一同练习。
庞万春先拿着一把燧发枪给三人讲解枪的结构和原理，并教他们装填弹药。他先把弹药装好后，对着百步外的靶子就是一枪。轰！木靶应声倒地，一个士兵从侧面跑去把木靶拿过来让大家看，只见一寸厚的木板正中，有一个拳头大小的洞。若是弓箭，不说百步外，就是十步外也不会将一寸厚的硬质木板射穿。石秀和汤隆这下总算真正见识了火枪的威力。这一下，二人更是跃跃欲试了。钱小安、南宫永杰、庞万春三个人刚好一人教一个，先教他们打燧发枪，再打左轮枪。三人中，汤隆对火枪的瞄准有天赋，打了几发后，无论是燧发枪还是左轮枪，他的命中率都远超石秀和武松二人。庞万春说汤隆也有神射手的潜质。
赵重阳说：“短枪射程近。但携带和使用都很方便，是近战的利器。我知道你们身手都不错，遇到偷袭，只要不是一流高手，你们都能抵挡几下，但如果遇到几人围功，纵使你们人人都像武二哥那样天生神力，打斗经验丰富，也难免双拳难敌四手。所以，如果你们不反对，每个人可以选一把短枪带在身上。枪里可以装十发弹药，你们每个人身上道可以再携带二十发，只要不是遇到大批的敌人，仍他武功盖世，那怕就是我的师傅周大侠，也经不住一枪。”三人听后，欣然接受，每人选了一把短枪带在身上。
由于汤隆的意外加入，铁矿和煤矿的问题已经解决，汤隆和石秀都可以随赵重阳前往南阳。只是汤隆要求赵重阳的车队推迟一天，让汤家准备一下，后天他家也带几辆马车和几十个人随同众人出发。这样，第二天，就只有南宫永杰带着人先去了信阳。
安棚几乎位于唐州和桐柏的正中间，到两座城市各有九十多里。这天早上九点，由一百八十多辆马车组成的车队，浩浩荡荡从县城出发，向唐州方向驶去，石秀、汤隆带着五十骑跟在后面，整支队伍有四百多人。
赵重阳和四位女士及佣人的两辆豪华马车行驶在队伍的正中间。他们坐的马车有弹簧减震装置，马车和车箱内有弹簧坐垫和靠背，坐起来非常舒服，几人在车里一会儿玩扑克、一会儿打麻将，一会儿交换习武艺的心得。刘巧玲到了桐柏后，除了轮流给那些劳保女弟子讲经商的诀窍外，每天就是和三位姐姐练手枪、连弩、飞石和学习武术，同时，每晚睡觉之前，还要练习赵重阳传给他的金剑门内功心法，身体素质大为提高。她的想法是，三位姐姐都是自幼练武，武功高强，今后都能跟着夫君上阵杀敌，那我自己也不能太弱，万一遇到危险，自己也要有自保的能力。所以，她习起武艺来非常刻苦。
晚上，车队息安棚。晚饭后，石宝向赵重阳和武松等人通报了侦骑到唐州这一带探听到的消息：离安棚四十多里的翠屏冈上，住着一伙强人，为首的两个强人一个叫过山虎谷川，一个叫跳山虎燕达。聚集了两三百喽啰专劫过往的客商，或向附近的一些村寨强行收保护费。据说去年秋收后，也来向周家寨要过钱粮。不知道今年是不是看见我们来了，害怕两边联合起来，他们抵挡不住，至今未见动静。
另外，就在两个月前，王庆分派手下数千人，四处出击，收服了淮西的众多山头，被推为淮西的总寨主，在离南阳三百多里的伏牛山，成立了总寨。唐州到南阳一百多里的地方，居然有两座山头有强人出没。一处是离唐州四十里的杏花山，有五百多人，自称是淮西总寨主王庆的下属，由两个姓古的强人统管。杏花山离唐州到南阳的官道只有五里多路。另外，还有一伙实力更强的驻扎在离襄阳城四十多里的青杠岭，总人数有七八百人。为首的大头领人称铁臂熊袁朗，善使一水磨钢挝，重达六十多斤，据传有万夫不挡之勇，是王庆都看重的一员猛将。青杠岭位于泌阳县到襄阳和唐州到襄阳的两条官道之间，离两条官道都大约有二十来里。他们在两条官道附近都安排有侦骑，无论从那里经过的客商，无不交过路费，否则货物全部没收。
情况介绍完毕后，石宝建议，基地现在基本没有战事，各项具体事务自有专人负责，留包道乙一人坐镇此处就行了。由他随赵重阳出征，迎战袁朗。因为他认为，武松的武力虽然与袁朗不相上下，但袁朗使的重武器，坐在马上与武松交战，武松在地上迎战毫无取胜的把握。庞万春学的是小巧的功夫，不适合战场拼杀，他是以神箭闻名江湖。石秀和汤隆力气都不如别人，挡不住别人一记重击，唯有他才能战胜袁朗。
赵重阳同意石宝的意见，并让石宝再增加五十辆马车，回来时好运煤炭。
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