“三哥，你我好些年没有兄弟同乘一车了。”曹闽笑了笑，“还记得那年二姐入宫，你我随父母一同入宫赴宴，一晃眼，多少年了。”
曹獬闭目养神，一听弟弟讲古，故意打起呼噜。
曹闽只得无奈笑笑。
一旁的江芹始终侧耳在听马车外的动静，国舅府车驾很少入宫，因此不能免例，外宫城需得经过重重盘查，单是牌子就看过四五回。
车轮辘辘，驶向内宫门，禁卫得知马车里坐着的国舅爷，现今鲁国公，依旧按照惯例，请车内贵戚下车。
一身贵女装扮的江芹便跟随曹家兄弟下马，不卑不亢，从容端正。
顶着这张十足十像的面容，加上这等仪态，没人会怀疑这不是曹家小姐。
曹家小姐口舌不便，养到三四岁还不会说话，到七八岁，嘴里没有开口吐过一个字，曹家人这才死心，这事京中不乏有知情者。
宫中禁卫内官见是贵戚家小姐，自然垂目避退到一边，因王皇后丧讯，整座皇城岑寂非常，来往内官女官虽多，大气不出一声。
比起穿戴华贵的少女，形容落拓，黑发白眉的老者在三人之中最为醒目。
而今天子病重，王皇后病逝，朝政把持在曹太后手中。朝堂文武静观其变，内宫中的禁卫一个个虽留意到这来历不明的老者，见是和鲁国公一同进宫来的，都不敢盘问。
延福宫早有一位老宫婢等候在内门角上，身后跟着四人抬竹辇，手笼着手炉，身披皂色银鼠斗篷，苍老面容上的目光始终注视着门洞。
三人在内官引领下踏进门洞，老宫婢立时迎上去。
未语满是周围的眼眶率先通红，看着曹獬拭泪道：“三公子，太后娘娘……”话没说话，见他一身粗麻，哭得是老泪纵横，身后一众年轻宫婢纷纷劝慰。
众人见过鲁国公，没见过少年离家寻仙的三公子，心里都诧异，太后娘娘的胞弟怎会这样老迈，瞧着简直就像是个六七十岁的老翁。
老宫婢哭得声泪俱下，曹獬丝毫不受影响，掏掏耳洞，正要开口，一行人迈着沉重脚步向门洞这儿走过来。
为首老者拄着拐杖，面色肃然，满眼悲痛，眼眶都是红的。身后跟着的随从女眷，身披缟素，无不哭哭啼啼，整条长街里响彻着，只有风声与哭声。
老者目不斜视，直视前方，随从女眷目光扫来便转开了。
曹獬看了曹闽一眼。
“王大人。”曹闽言简意赅，低声说明。
曹獬眼珠转了转，等王家人走远，摆摆手。老宫婢立时召来竹辇，请他们上辇。
这时天上飘起大雪。
纷纷扬扬，犹如撒盐。
坠在队伍最后头的一名小公子不顾旁人提醒，回过头，血红的眼睛执拗倔强地瞪着他们。王家求告无门，求见官家受阻不说，求见太后，太后推病不宜相见。鲁国公在这里，太后有什么病，说到底，不想见他们罢了。
天下都知，天子和太后是半路母子。
有亲无慈，身为姨母，对皇后不冷不热，因尊议生父，更是闹得龃龉横生。而今天子病重，皇后病逝，国朝改弦易撤可能就在旦夕之间，王家落寞了，谁还会奉迎王家。
这只是开始。
宫人劝说上辇的嘈杂声中，江芹看着少年倔强愤恨的眼神，目送王家众人身影走远消失。
通往延福宫的甬道左右两侧皆有拿着笤帚的小黄门，清扫落雪，红墙森然，天幕暗沉，竹辇随着前行发出有节奏的吱呀吱呀轻响。穿梭在后宫甬道之间，江芹眼前忽地浮现那卷左篁图。
延福宫后头的阵眼，有一处密室。
三人面见曹太后，就在这处密室里。
事先瞧过阵图的江芹对此地有处密室不觉奇怪，但是曹家小姐不能毫无惊讶神色，她揣摩一番，露出一丝惶惶不安的模样，紧紧随在鲁国公身后。
下到密室最深处，这里灯火通明，地势开阔，隐约能听见巨大的水流声，空气中荡摇着潮湿的水气以及一股难掩的铁锈气息。
走到深处，看见四周半隐没在地下水中的铁牢，才使人恍然，水流声之所以那样大，不单单因为流水，而是水牢中暴露在水面上的铁链脚镣晃动时发出的响声。
二者混杂在一块，声势震撼。
站在水牢前，铁腥气愈发刺人鼻息。
几座水牢里都关押着人，手脚皆被铁链束住，下半身浸泡在水里，水面烟雾缭绕，个个披头散发，更加看不清面容。水牢中心有块高地，阶石荧白，看上去像是玉石堆砌而成的。
高地平而方，落了方椅子，一精神矍铄的老妇人正端坐上头，身边侍立着两名蓝灰长衫，着男装的女官。
老妇人头戴龙凤冠，身披滚珠霞帔，外罩长纱裙，裙身花云锦簇，一身太后常服，腿上放着满满一金盘的绿豆。听闻女官禀报，双目撩起，眼角皱纹深了几许，一颗颗饱满翠绿的绿豆从指缝间滑落。
无数绿豆捶在金盘上，铿铿锵锵，仿佛珠玉。
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