明堂是儒家经典所记载的周天子布政宣教之所，国家祭祀、朝会、庆赏、选士等盛大典礼均在明堂举行，不仅神圣而且神秘。
自隋开皇以来，关于明堂的争议以历四帝而无果。不是因为国力不盛，而是因为一百个学士就有一百种意见，各抒己见、群议不决造成的！
巨儒硕学也不清楚这明堂到底是什么样子，应建在哪里，有多大规模，查遍历朝典籍也找不到具体线索，只有一些零散的碎片。
东汉讲学大夫淳于登曾说：“明堂应该位于国都的南边，皇宫三里之外，七里之内处，属于八卦图中丙巳巽之地，在西南方位！”
“明堂的外形应是上圆下方，八窗四闼。它是天子布政的宫殿，所以称为明堂！明堂雄伟盛大，周公曾经在明堂祭祀周文王，以上帝五精之神配享！”
《盛德记》说：“明堂，自从古代的夏朝就有了，共有九殿，每殿有四门八窗，共三十六门七十二窗。古代是用茅草盖屋，上圆下方，用来接受诸侯朝拜！明堂的殿基周围有水池环绕，就象周天子设立的大学辟雍一样！”
《明堂月令》说：“明堂，高三丈，东西宽九仞，南北长七丈，上圆下方，四堂十二室，每室有四门八窗。明堂的宫殿呈正方形，每边三百步长，位于近郊三十里处！”
《周礼·考工记》说：“明堂，是周文王的宗庙，夏朝称为世室，殷朝称为重屋，周朝称为明堂。明堂东西长九丈，南北七丈，堂高一丈。共有五室，每室二丈，用茅草盖顶。”
儒士许君谨说：“天子建造明堂，是用来通神灵，感天地，正四时，出教化，崇有德，重有道，显有能，褒有行的啊！”
武后决心建成明堂，因为建成后，不仅可以祭祀祖先、发扬国威，还可以为她登基营造神圣的气氛。
但她查找的古代资料都是零散的，没有具体的形制，巨儒硕学关于明堂的争论也是喋喋不休，那么她该怎么办呢？
武后认为，既然巨儒硕学也不知道，那么就没有必要跟他们浪费时间，所以武后不问诸儒士，只与北门学士商议明堂制度，明堂的建设方案被很快确定。
周思茂说：“如果明堂修建在丙巳巽西南方位，离皇宫太远，出宫布政十分不便，不仅扰民，还要加强保安工作，显然十分不便！”
胡楚宾说：“我觉得明堂可以建在皇宫以内，就在南边正殿位置很好！”
苗神客说：“关于明堂的外形，我认为可以建设三层，底层建为正方形，象玉印一样方正。中层可以建为八边形或十二边形，顶层可以建为二十四边形或圆形，覆以圆盖！”
武后说：“你们的想法都很有建设性、启发性，下一步要形成建设方案，确定下来，然后请画师设计图纸，准备破土动工！”
到了垂拱年间，武后命着名画师毛婆罗根据北门学士讨论确定的明堂建设方案设计施工图纸。
那毛婆罗是新罗人氏，喜欢手工艺技术，擅长绘画和铸造，是尚方监工匠，着有《图绘宝鉴》。他接到任务后，立即按照建设方案进行设计绘画。
施工图纸画好后献给武后。武后召集尚方监、将作监官员进行讨论修改并商量动工建设事宜。
当时，白马寺寺主薛怀义已经完成了白马寺和佛授记寺的修缮扩建工程，赢得了良好的口碑，所以也被邀请参加了明堂的建设会议。
薛怀义学过木工，建过豪宅，有大量的实践经验，加上他头脑灵活，不爱儒家经典的约束，在会议上侃侃而谈，口若悬河，提出了很多新颖的构思。
薛怀义说：“明堂既然是明天道之堂，那么就要按照天道行事。天子与天相通，体现在都城布局上就是洛水贯都，体现在明堂建筑上，就是天圆地方！”
“正殿夯土基址设计为正方形，象征地方和一年四季。第二层设计为十二变形，象征一天十二个时辰。第三层设计为二十四边形，象征二十四节气。上面两层都用青琉璃瓦覆盖为圆形，象征天圆！”
“第一层方正台基上可以围绕圆形大堂建设四座宫殿，至于每夜宫殿是采用四门八窗，还是两门七窗，臣以为都行！”
“台基采用三层汉白玉台基，再在明堂的殿基周围挖掘水池环绕，在水池上面修建桥梁通达四周，和大学辟雍一样！臣以为古人正确的就应该采纳，不好看的可以更改，不需要拘泥于古人。”
武后连连点头赞许，夸奖薛师对建筑有巧妙的构思。最后综合各方的意见，对明堂设计图纸进行修改定稿，命毛婆罗重新绘制。
到了垂拱四年，武后加快向帝位冲刺的步伐，必须尽快建成明堂，作为登基称帝布政之所，根据以前讨论的结果，秉持我的地盘我作主的理念，按照怎么方便怎么来的原则，决定就在乾元殿台基上营建明堂。
仲春时节，武后下令拆毁神都太初宫的乾元殿，就在原址修建明堂，由白马寺寺主薛怀义大师入宫主持督办，营建明堂。征集全国的名工巧匠汇聚神都，前后役使工匠数万人。
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