左补阙王求礼对一个没被阉割的大男人跑到皇宫里和一群女知识分子在一起工作感到不满，虽然宫内有羽林军守卫，但还是有些不放心。
他上表说：“太宗时，有位乐工罗黑黑善弹琵琶，太宗将他阉割以后，才让他入宫指导宫女。陛下如果认为薛怀义有巧性，想在宫中驱使，臣请将他阉割，免得扰乱宫闱！”
表上后如石沉大海，杳无音信！正直朝士们有些义愤填膺，但也无可奈何。
薛怀义任命阿舅苗大兴为明堂监工，和能工巧匠们一起入宫营建明堂。他给苗大兴开出了每月十万个铜钱的天价工资，反正内府库里有的是钱！
苗大兴高兴得合不拢嘴，用这钱在洛阳和长安都购买了房子，还买了马车、田产和奴仆，过上了土豪式的生活。
建筑明堂最重要的就是夯实地基插好通天柱，明堂的地基平面是八边形。薛怀义指挥工匠在八边形的中间挖了一个巨形大柱坑。
大柱坑里计划填进四块巨大的柱础石，作为通天柱的支撑。工匠们在周边的石山上找到了巨石，想办法用车子拖进洛阳城，进行切割打磨。
苗大兴指导工匠在切割打磨好的四块巨石上开凿圆形的榫眼，然后用工具吊入大柱坑里填埋好。
通天柱需要用到三根千年古木，千年古木到哪里寻找呢？苗大兴认为嵩山和江淮一带盛产古木，薛怀义决定分头寻找。
薛怀义带领木匠乘坐马车前往江淮一带搜寻古木，沿路有苏常侍和金吾卫陪伴保护。薛怀义一行走到盱眙，听一位老农说附近的山上有古木，于是带队前往察看。
进入一片原始森林，但见山水相连，古木遍坡，高大的巨树拔地而起，浅青的草地上镶嵌着大片的墨绿，飞溅的溪流打破了森林的宁静，清芳拂面，鸟鸣悦耳，各种粗细不同的藤缠绕在树木上形成不同的形态。
薛怀义手持一根竹杖，一路打草惊蛇，走到山顶举目四望，忽然看见远处有一棵高大而粗壮的树木，立即欢呼奔往。
下山时，一个木工突然惨叫一声，众人围拢来查看，原来是脚被一条毒蛇咬伤了，毒蛇见众人动静大，掉头钻进灌木丛了。
薛怀义仔细查看了木工的伤痕，命药童捆扎他的小腿，割肉放毒血，自己去找草药。不一会儿，薛怀义扯了一把半边莲草过来，把它敷在木工的伤口上，可以起到抗菌、消毒和止血的功效。
木工的伤口渐渐有了好转，薛怀义派药童留下来照料他，其他人继续前进。
来到树下，一个木工惊叫后退，指着树上叫道：“蛇，好大的蛇！”薛怀义定睛一看，说：“哪里有蛇？分明是缠绕在树干上的藤条嘛！”
这棵树高约四十米，直径约有五米，十个人才能合抱过来，碗口粗的藤条缠绕在树枝上，就象巨蟒一样。
几个木工不禁跪下叩头，称为树神。薛怀义绕着古木走了一圈，用锯子在树干上拉了几下，十分满意，决定将它锯倒运往洛阳。
木工们用墨斗弹线，然后从四面八方一齐用利锯平行切割，锯了很久也只是割了一浅层而已。
当地人说这座山上有老虎、野猪和毒蛇出没，薛怀义看天色已晚，便带领众人回城了。回城后，拜访县令，县令见到苏常侍和金吾卫，知道是宫里的贵人来了，赶紧下拜。
薛怀义说明来意，请县令派遣衙役，带上大刀和弓箭，在千年古木周围保护，防止虎狼侵扰，又聘请一个捉蛇师。
第二天，薛怀义带领众人在千年古木附近安营扎寨，白天由衙役提刀带弓在周围巡逻，敲锣打鼓惊吓猛兽。夜晚在营地附近点燃火把，埋伏陷阱。
这样一来连续多日安然无事，木工们顺利锯倒了千年古木，然后将巨大的树干拉到山坡上往下一推，发出一阵轰隆隆的大声，巨大的树干滚入河中，一直漂流到宽阔的淮水。
水上有船夫跟踪，巨木顺着淮水漂流到通济渠，再转运到洛阳。
薛怀义又到其他地方砍伐了两根古木，顺河东下，转动洛阳。苗大兴在神都指挥、监督工匠们切削各种宫殿构件，完成各种榫卯结构木器，等巨木一到即可进行架设拼装。
明堂营建工作进行得如火如荼，端午节后，群臣请为武后加尊号为“圣母神皇”，武后欣然应充，命尚方监制作了三方玉玺。
薛怀义回到神都，将三根巨木运到伐木场进行加工，运用楔钉榫工艺将三根巨木拼接为一根通天柱，全长86米，然后吊装到柱础石上插牢。
通天柱一立，其他斗拱梁架就可以迅速搭建了。原乾元殿的柱子、栋梁、窗格、地砖等都可以重新利用，因此明堂的建设进度非常快。
十二月二十七日是一个值得纪念的日子，这一天，巍峨高耸、金碧辉煌的明堂建成了，仅仅历时十个月。这是集举国之力倾情打造的结果。
当薛怀义向圣母神皇报告明堂大成时，圣母神皇赞扬了他，说要给他一个大大的惊喜！
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