调露元年五月三日，正谏大夫明崇俨退朝后，乘坐马车来到邙山，收割了几袋艾草，又到水田边收割了一袋石菖蒲，然后回城。
来到洛阳北市，碰到好朋友御史中丞崔谧，明崇俨热情地招呼他，一起到北市酒肆聚餐，品尝阿婆清酒。
酒足饭饱后，明崇俨回到府第，取出一把菖蒲叶和一把艾草，捆在一起插于屋檐下，用来驱邪防疫。又把其他艾草取出来晾晒。
黄昏后，夫人董小倩到邻居家串门聊天去了，儿子明珪在书房用功读书。明崇俨独自坐在堂屋里休息，思考驱使爽灵幽精治疗疑难杂症的新方法。
月光照进庭院，池塘里荷花的清香不时飘进屋里，令人十分惬意。明崇俨倒在新制的竹摇椅上摇动，闭目养神，全然没有注意到周围的动静。
一个黑影翻过院墙，轻轻跳下，没有惊动别人。他悄悄行至堂屋里，隐藏在屏风后面，等待时机。
夜深人静，周围无人，黑影从怀中抽出一把常见的磨得锃亮的短刀，悄悄走到明崇俨身后。
明崇俨感觉后面有风，从竹摇椅上起来一转身，那黑影一手揪住他的红色袍衫，另一手握住短刀狠狠地插进他的心窝窝。
明崇俨反映不及，惨叫一声倒在地上。宁静的夜空被惨叫声刺破，那黑影似乎吃了一惊，转身消失在了黑暗中。
明珪和管家手持铁锹，率领仆从们围拢来了，左邻右舍纷纷赶来察看，发现明崇俨已死，刀子仍插在心上。董小倩伏在丈夫身上嚎啕大哭。
左邻右舍议论纷纷，叹惜不已。明珪和管家连夜向洛州长史李仲玄报案，李仲玄上报给朝廷，这桩凶杀案很快就传遍了洛阳。
天皇和天后听说后都感到十分震惊，天皇困惑地说：“明崇俨道术高深，有通灵大能，怎么可能被凡夫所杀呢？”
天后对：“妾无法理解明崇俨的法术，也无法理解他的死因啊！”
朝堂上，群臣也是议论纷纷，大多数朝臣的看法是明崇俨被流窜的强盗意外杀害，追捕凶手应该从核查过往洛阳的流贼入手。
太子典膳丞高政发表了不同的看法，他说：“明崇俨能与鬼魂交流勾通，每次作法都要驱使鬼魂，也许是他驱使鬼魂过于劳苦，让鬼魂加班过多，又不给加班工资，拖欠鬼魂的工资太久了，把鬼魂逼急了，所以被鬼魂杀害了吧！”
众臣哄堂大笑，都说：“足下的看法很新颖啊，这样一来就不用到阳间查人追贼了，没有人能够看到鬼魂嘛！哈哈。”
天后在帘后冷笑了起来，她凭女人的直觉，觉得凶杀案是太子李贤派人干的。但她不敢告诉天皇，只好保持沉默，看天皇怎么处置。
殿中监拍打惊堂木，殿中侍御史高呼肃静，朝堂渐渐安静下来。
天皇说：“明崇俨是有异能，能够驱使鬼魂做事不假，但这次的凶杀案各位都看到了，短刀插在心窝上，明显是凡夫所为嘛，鬼魂杀人会借用匕首吗？鬼杀人，一是用时间，二是用疾病嘛！”
朝臣们高呼：“天皇陛下圣明！”天皇又说：“朕身体违和，不能长久思考和工作，明日起由皇太子监国，请各位精诚辅佐皇太子。”
这个时候天皇让太子李贤监国，显然是在考验他是否秉公执法，追查凶手。李贤岂能不知？所以他立即派出巡捕，四处搜查，但是却没有结果。
过了多日，天皇又命御史台、刑部和大理寺都派高手出去追查凶犯，高手们抓捕了不少嫌疑人，但还是查不出真凶。
天皇也心急了，下令把嫌疑人都斩首。刑部郎中郑仁恭进谏，说：“臣请求天皇宽限时日，等刑部理清是非，弄清真相再行刑。”天皇同意了。
明崇俨被暗杀后，天后警觉起来，想要加强皇宫警卫，派宗正卿武承嗣前往龙州召武元庆之子武三思到洛阳。
武承嗣此年已经在天后身边服务六年了，开始是当从五品尚辇奉御，掌管皇帝的舆辇，手下有书令史、掌扇、掌翰、主辇、奉舆等共九十人。
试用几个月后，武承嗣很称职，武后就让他做武士矱的后嗣，袭爵周国公,取代了已故外甥贺兰敏之的地位。
一年后升职为从三品宗正卿，可谓是火箭式上升。宗正卿掌管天子的族亲属籍，重点是关心那些皇帝需要披麻戴孝悼念的亲属，管理陵台署和宗玄署。
天后通过武承嗣详细了解了李唐宗亲的情况，对他们衣来伸手、饭来张口、呼奴唤婢的富贵生活深感厌恶。
武承嗣在人才济济的朝廷能够站稳脚跟，与他自身的优点分不开。
武承嗣的外表似琼岩珠树，也是一表人材。他具有大雅弘量、中和美德，讲话时外面风雨晦暗也不愿停止，思考时外面闪电打雷也不能惊扰。
来到龙州，兄弟相见，格外亲热。武三思三十岁了，长得修长健壮，魁梧英俊，聪明好学，善于阿谀奉承，他向同龄的堂兄弟武承嗣请教职场经验。
武承嗣说：“凡是天后讲的话都要奉为圣经，凡是天后反对的事，都要弃如敝履！一切按天后的意见办，自然会飞黄腾达而不用担心家道衰落！”
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