八月从河州出发，西路军先打下西使城（今甘肃榆中县西南），接着继续挥师北上，由于从西南方向进攻沿黄河北上，一路上依靠水陆运粮，西路军基本不存在缺粮的困难，气势旺盛。
夏军一路望风而降，西路军接着进攻兰州古城（今甘肃皋兰县），西夏朝廷派了几次援军来救都被打了回去于是便彻底放弃兰州夏军，任其自生自灭，兰州古城很快便被拿下。
拿下兰州古城后，李宪并没有继续进军，而是就地当起了包工头，开始在兰州地界筑城，给朝廷的奏报是刚刚夺得兰州，古城太小无法用以防守，想要守住兰州就必须筑一座新城控制周边地界。
想要控制住兰州，只要灭了西夏就一劳永逸了，李宪作为一员老将不会不懂这个道理，归根到底就是不想打。
从一开始的全军主帅到最后的一路主帅，李宪的心理落差是很明显的，而且经过朝廷这么一折腾他也意识到，一名宦官，就算取得赫赫战功又能怎么样呢？狄青堂堂男子汉，最后还是被朝廷排挤的忧愤而死，而他一名宦官，差不多得了，该自保时必须得自保。
李宪虽然打算挂机，朝廷却不会允许，眼见九月一整月西路军没什么动静，朝廷的敕令传来，要他马上率军前去灵州会师，失期当斩！
军令如山，李宪不敢抗命，领军继续北上，到了女遮谷（今甘肃靖远县）击败当地守军之后，西路军改变行军路线，不往北边灵州方向去了，转而向东向会州（今甘肃会宁县）方向进军。
李宪依靠忽北忽东的行军路线忽悠朝廷说自己一直在路上，只不过敌情复杂进军不顺利，会州守军哪里是西路军对手，不久便被拿下，然后李宪传令全军继续挂机，赖在会州继续歇。
西路军一路晃悠一路挂机，居然就这么混到了十一月，当时北路东路两军已经狼狈的退回国内，中路南路两军在灵州城下挨饿，神宗亲自下诏要求李宪速速前往灵州与其他两路军会合。
这下李宪不敢再挂机了，率军北上，走到天都山（位于今宁夏海原县）时遇上了西夏大将仁多零丁，天都山有当年李元昊的行宫，一直以来都是西夏军事重镇，仁多零丁是西夏当时少有的拿得出手的名将，神宗曾经亲自下诏给边将通缉此人。
李宪不敢大意，先安排人到天都山行宫内殿的库房里放火，大火一起夏军忙着救火西路军趁机进攻，混乱中夏军只顾逃命，仁多零丁只好率军退却。
打退夏军后，李宪担心仁多零丁还会卷土重来，便就地驻扎在当地葫芦河南岸，准备接着跟仁多零丁打。这时候传来了高遵裕全军溃败的消息，中路军南路军也没戏了，李宪一看五路大军四路都完犊子，剩下自己这一路再往前走那就是送死，干脆也不打了，退兵回了兰州。
声势浩大的元丰五路伐夏就这么结束了，五路宋军主帅里有人狂妄，有人糊涂，有人奸佞，有人忠烈，还有人只顾着自保。
此次宋军主力出动四十万，加上同等规模的随行民夫和其他参战蕃军，动员人数将近一百万，自此以后，终宋一世再未能组织起如此庞大的攻势，哪怕后来岳飞收复中原也仅仅不足十万人，这一仗几乎就是宋代战争动员的巅峰。
战争动员的巅峰同时也是战争损失的巅峰，据战后统计，正规军加民夫死伤失踪总计超过六十万，天量的家庭失去了儿子、丈夫或者父亲，精壮的男子汉们与家人天人永隔。
熙宁变法给国家挣了很多钱，多到足够去支撑如此巨大的一场战争，甚至多到战争之后朝廷轻松解决所有战后抚恤和兵力恢复问题，但这一切却解决不了神宗的心病。
《韩非子》中讲了这么一个小故事：春秋末期，齐景公正在海边游玩，忽然接到侍者的报告说相国晏婴病重。
晏婴是长期帮助齐景公治理国家的功臣，威望非常高。齐景公得到这个消息，非常着急，立刻下令火速返回都城出发去看望晏婴。
他挑选最好的驭手驾车，挑选最好的马拉车。在车上，他不住地催促快点跑，虽然马车跑得飞快，但景公仍然觉得太慢。于是他把驭手推到一边，自己拿起鞭子赶车。这样跑了一阵，他还是觉得不够快，干脆跳下车子奔跑起来，跑了一会，便累得汗流浃背，上气不接下气。
齐景公最终还是到了晏婴家里，却是最后一个到的，他在车上为了加快速度反而最后最晚到达的一系列行为被后世总结为：欲速则不达。
神宗的急切征讨充分说明了什么叫宋朝版的“欲速则不达”。
汉武帝征讨匈奴，从刘邦开始到武帝前前后后一百多年，核心将领卫青从一开始跟着大军打下手一步一步成熟独当一面，最后独掌帅印也用了十多年，最后卫青领着外甥霍去病两人毕其功于一役，封狼居胥杀的匈奴漠南无王庭，这些都是需要时间的。
我们再三强调一将难求，是因为财富可以很快积累起来，但将才需要在真刀真枪里一仗一仗打出来，就神宗朝前期那些跟西夏之间的战斗规模，小打小闹根本不足以磨练出将星。狄青当年大大小小跟李元昊打了多少场仗才打出名堂，神宗朝有这个条件吗？你也想要狄青，但你一定要给够培养狄青的时间和土壤。
急功近利不说，对战场干涉过多，大军出发了乱发手诏，以一己之力分化瓦解北路军和东路军的兄弟关系，又以一己之力浇灭了最能打的南路军的战斗热情，神宗以为自己是兵仙韩信，其实只不过是另一个蒋介石罢了。
不过没关系，王安石为相数年，为国家攒下来了深厚的家底，一次失败不足以动摇根基，神宗还年轻，一切都还有机会，灵州城下输的这一局一定要扳回来。
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