春节前从广州返回明珠岛后，赵明川就一直在规划新一年的业务计划。按照总部的指示，吕宋的华民最快会在数月后取得独立国家地位，届时东联集团会获得新吕宋国的独家经济援助合同。
前有淡马锡的兰芳自由领地，现在又有吕宋华民自强独立，虽然国家对外一直很抠门，东联集团也爱财如命，但也在东方为华民同族做了许多好事。在经历了初期的迷茫之后，赵明川已经完全弄懂了国家的意图，也全身心融入了这个意义重大的工作中。
“相公，猜猜谁来了？”正在重新审视自己的工作草稿，门突然开了，妻子何氏带着一脸神秘笑容走了进来。
“嗯？”赵明川一奇，有点没搞清楚。
“思成兄，这新年还在勤于公务啊！”熟悉得不能再熟悉的声音响起。只见刘耀禹居然大步走进了书房。
明珠岛海外领建立已达十五年，东联集团也在远东发展成为一个庞大的商业集团，虽然自己和夫人经常跑广州或琼州，但刘耀禹却是平生第一次踏上明珠岛的土地。这时候突然出现，着实让赵明川十分诧异。
“相公，妹妹这次也来了呢，哎呀，正好陪她多逛逛商业街，这新年商业街可是热闹得紧。”何氏和刘耀禹的妻子王氏见过两面，彼此姐妹相称，这次自然也喜出望外，将茶盘往书桌上一搁，就出了书房。
“往日诸海商说起明珠岛。皆赞言有加，偏思成兄轻言几语带过，不以为然，弟还以为他人言过其实。若不亲来一趟，差点被思成兄你误了啊！哎。这海外华美城邦之盛，非言语可述。”
房间里又恢复了两个人大男人的世界，刘耀禹尴尬地笑笑，表示自己下船之时，别说自家妻子，连他自己都震惊了。明珠岛城镇的繁华鲜亮，民众生活的富庶程度。已经远远超过了他的预想。
“此地终年温润如一，倒不太像北地寒岁新春。易平兄携家眷而来，不会是单看风景的吧？”赵明川见刘耀禹还在张望窗外的城镇景色，笑着推上了茶杯。
“非也，乃是大事！”刘耀禹回过头，已经异常严肃的表情。“姐夫欲一月之后整顿边海营镇卫所，开源节流，裁汰老弱，选丁募兵。这先期募兵的钱粮倒是不缺了，然也仅够三月之用！”
“不是琼州乡绅和南海商号也凑了八万两银子、五万石粮食吗？”
赵明川眉头一皱。觉得事情有点出乎自己预料，怎么算这些钱粮加起来，也够赵有恒和沈廷扬支撑大半年了。
“琼州还好说，人熟脸熟的好操办，然广东各处营镇军所兵册混乱，空饷名头多如牛毛。若是全面整顿，遣散老弱，就需要一大笔安抚钱粮。若无银钱，一些官将也难以打发，姐夫虽名为广东巡抚，但终是外省人，这朝廷地方营镇军所弊症，岂是一朝一夕而成的……”刘耀禹苦着个脸，表示自己快没抓拿了，“我家老泰山非说琼州新营，须有地方乡绅子弟入军为官，才愿继续捐纳银粮，但沈大人却迟迟不肯松口，所以……”
原来，赵有恒本打算凭借崇祯皇帝的圣旨，意气风发地打算大干一场，结果却遭遇了广州地方官、尤其是各处军所营镇官将的暗中抵制。不光下面阴奉阳违，就连两广总督沈犹龙，都在书信中暗暗告诫赵有恒不可操之过急。
整顿地方军务，清理兵册，裁汰老弱闲散，通过裁撤那些空架子节省开支，说起来也是一件正事，但这就意味着一大批吃了无数年空饷的人从此没了油水。在暗中指使下，广州南头指挥使司下属的巡防营，广州海防兵备道下面的虎门、东莞备倭营的兵丁集体发起了闹饷，要求算清历年拖欠的饷银。照账册上的内容算出来，从名册上每遣散一人，就要发放欠饷和遣散银二十两、米粮十石。
光这三处营兵的名册簿上，不算杂役伙夫这些，加起来就有至少四千人，按照闹饷官兵的说法，要整顿清理这三处，哪怕只裁汰掉一半，就要支付至少白银四万两、米粮两万石。
明显这些兵册上的水分极高，但因为朝廷长期拖欠钱粮，为了维稳，上头也默认了带兵将官平日里喝兵血、鸡脚上揩油的行为，只求不出事就好。赵明川要想彻底整顿军所营镇弊病，就等于在断人财路。
被连续好几次闹饷弄得气血上涌的赵有恒，在正月初一就一病不起，吓得发妻刘氏当即派人前往琼州求助，结果弄得沈廷扬和刘耀禹也没过个安稳节，后者匆忙带着妻子以上门拜年为由出海直奔明珠岛。
“哎，像赵大人、沈大人这样的好官，殚精竭力，全心为国，但是这大明的地方官啊……”赵明川放下茶杯，走到窗前，望着远方的大海，神色越发凝重。
“据说为筹措粮草银饷，姐夫已尽出家财，如今操劳成疾，姐姐终日以泪洗面，才求我远渡明珠岛，找思成兄帮忙。”刘耀禹红着双眼，就差当着好友的面下跪了，“思成兄，可否由我南海商号做保，从东联集团暂借十万两银子和十万石稻米？我可写下借条，三月之内必定还清！”
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