新石器时代，大约从一万多年前开始，结束时间从距今5000多年至4000多年。
新石器时代指在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。这一名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，这个时代在地质年代上已进入全新世，继旧石器时代之后，或经过中石器时代的过渡而发展起来，属于石器时代的后期。
新石器时代并不仅仅只是个时间区段概念，新石器时代和晚期智人出走非洲散布到全世界的过程有密切关系，晚期智人走出非洲之后石器的制作和早期智人差异很大，不再是数百万年以来一直未变过的简单打制切割用途，诞生了一系列种类繁多制作工艺和使用目的巨大的变化的新种类石器。据近代考古发现，在距今5000年前（新石器时代）的古人已进入了文明。
考古出土的陶器、青铜、铁器、玉器、炭化纺织品残片和水稻硅质体等等文化遗存表明，几千年前古人的冶铸技术、农业、制陶、纺织业等等相当发达。青铜、铁器为金属品，遗存几千年的较少；陶器、玉器可存时间长，出土的遗存较多。
新石器时代，有的学者特别强调农业起源的意义，认为它才是新石器时代的主要特征，或者说是新石器时代革命的主要内容。世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。
西亚、北非和欧洲的新石器时代发展较早，考古研究也较深入。这里是农业起源最早的地区，以后又最早出现金属器，最早进入文明时代，在世界文化史上占有很重要的地位。
在有些地区，如中美洲，在西元后仍停在新石器时代，不过仍出现高度的文明，如玛雅文化。
大洋洲在殖民者进入以前基本上仍处于狩猎、采集经济阶段，不会制造陶器，所以那里的旧石器时代和新石器时代的界线不大明显。
非洲中南部的新石器时代仍多打制石器，种植薯芋，同东南亚的情况有些类似。
欧洲的英国新石器时代外赫布里底群岛的4个“湖上住所”（即人工或半人工岛屿）发现大量陶器、陶片（破碎的陶制品）进行分析，包括传统有棱和无棱陶罐，以及Unstan型碗（带纹的浅碗）和有肩碗（沿口或上中段有突出的碗）。
新石器时代一词最常与农业联系使用，这是引入谷物种植和动物驯化的时代。由于农业在世界不同地区的不同时期发展，因此新石器时代的开始没有一个单一的日期。在近东地区，农业是公元前9，000开发，在东南亚欧洲大约公元前7000的，后来在其他地区。即使在特定区域内，农业也在不同时期发展。例如，农业首先在东南约公元前7，000年在欧洲发展，在中欧约公元前5500年在农业中发展，而北欧约前4，000年在欧洲发展。在东亚，新石器时代从公元前6000年到2000年。
陶器是使新石器时代发生问题的另一个因素。在某些地区，陶器的出现被认为是新石器时代的象征，但是这个概念使“新石器时代”一词更加含糊，因为陶器的使用并不总是在农业之后发生：在日本，陶器出现在农业之前，而在陶器时代则出现在陶器中。近东农业生产陶器之前。
为了反映农业对人类的深远影响，一位名叫戈登·柴尔德的澳大利亚考古学家在公元1940年代流行了“新石器时代的革命”一词。但是今天，人们相信农业创新的影响在过去被夸大了：新石器时代文化的发展似乎是逐渐的，而不是突然的变化。此外，在建立农业之前，考古学证据表明，通常有一段半游牧生活，根据资源对季节变化的反应方式，前农业社会可能拥有一个营地网络，并生活在不同的地点。有时，这些营地之一可能被用作基地营地；该小组可能会在一年中的大部分时间里都在利用本地资源，包括野生植物：这距离农业更近了一步。农业和觅食并不是完全不相容的生活方式。这意味着一个小组可以在一年的一部分时间里进行狩猎-采集活动，而在其余的时间里可以进行一些农业活动，也许规模很小。考古记录表明，农业的采用并非是一场革命，而是小而渐进的变化的结果。
农业在几个地区独立发展。自起源以来，这些独立区域的主要模式是农业经济的传播和狩猎和采集活动的减少，以至于今天的狩猎经济仅在无法耕种的边缘地区（例如冰冻的北极地区）持续存在，茂密的森林地区或干旱的沙漠。
农业带来了重大变化，影响了人类社会的组织方式及其对地球的利用方式，包括可以长期保存的森林砍伐，块根作物和谷物种植，以及农业新技术的发展集约化农业意味着更多的食物可供更多的人，更多的村庄使用，并朝着更复杂的社会和政治组织发展。随着村庄人口密度的增加，它们逐渐演变成城镇，最后演变成城市。
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